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    皇后鳳駕仍未蒞臨正殿,平陽侯府沈夫人及另幾位婦人漸漸圍到了廖氏身側,與廖氏說了幾句話后,她們目光便紛紛落到了初念身上。

    這些夫人們,從前順宗出殯路上停留于彰義村黃大戶家佛堂那一晚時,都曾與初念見過面。只不過當時，她身份還是徐家二奶奶。而現，她卻搖身一變,變成了徐家老大徐若麟婚妻子。

    廖氏掃了眼這些個素日與自己往來還算密貴夫人們,看出了她們那張笑面之下遮掩不住疑惑和好奇。極力壓下心中為此生出那種猶被侮辱羞憤感，面上擠出了笑,對著身側初念和顏悅色地道：“老大媳婦兒,這些都是與咱家素日有往來太太們。你從前是庵里養大,與太太們沒見過面。趁了今日便宜，過來見下長輩們也好。”

    她說到“你從前是庵里養大”這一句時，似乎有些咬字，口齒分外清晰。

    這種時刻，初念知道廖氏與自己應是站同一陣線。就算她懷疑自己，恨自己，但外人面前，以她那爭強好勝性子，無論如何也是不愿讓人看出半分破綻。反正不是第一次見人，硬著頭皮上便是了。

    初念暗暗吸了口氣，面上已帶了淺笑，朝婦人們轉過身去，依著廖氏介紹，一一地見禮。后婦人們嘖嘖稱贊聲中，低頭輕聲道：“我年輕，不懂事，自小也沒見過什么世面，今日第一回這樣拜見諸位嬸娘伯母，實倉促了些。若有不周之處，還請嬸娘伯母們看婆婆面上，勿要怪罪。”

    婦人們相互看了幾眼，沈夫人便上前，親親熱熱握住了她手，笑道：“好個可人疼孩子，讓人喜歡都來不及，如何舍得怪？”說罷又看向廖氏，“我可是真眼紅你了。得了個如此乖巧媳婦，往后等著享福便是。”

    這種場面上客套話，廖氏自然穿耳即過。只是見自己這來路可疑長子媳婦這一幫子成了精女人們面前應對得還算得體，不至于讓人坐實了那些她一想起來便幾乎要氣得發瘋猜測，也是微微吁了口氣，面上帶了絲笑，道：“謬贊了。往后四時八節地要多多往來……”正說著，忽然聽見大殿通往里那扇內門處起了鞭響，隨即腳步聲動，出來兩行身著寶服太監，手捧拂盤等物，左右各十二分列，肅然立于殿中所置寶座后屏風兩側，知道皇后鳳駕已從宗廟返回，一凜，忙俱收了口，各自屏氣斂息肅然等候。

    蕭榮宦官引領下，出現了屏風之側，登上寶座。

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    事實上，大楚自開國以來，除了太后整壽，歷代皇帝對自己生辰并無大肆慶賀習慣。到了千秋之日，不過宗廟內具禮致祭，由親王殿前臺上設香案，領朝文武群臣上致辭和表文而已。至于皇后千秋，若無特殊緣由，趨簡樸。只是此次，皇帝趙琚一是為了聚攏人心，二來，大約也是出于對蕭榮有所補償心態，所以不顧蕭榮勸阻，破例下令大加慶賀。昨半夜起，便命太子趙無恙攜安樂王趙衡一道于玄極殿設壇，祈福國運昌隆，母后安壽。今日一早，太常寺官員引皇后至宗廟祭祀，此刻才回。

    初念抬眼望去，見皇后蕭榮今日裝扮，與自己往常見過幾回極大不同。頭戴雙鳳翊龍冠，珠花寶佃上飾了金龍，翊左右金鳳，口銜滴珠。身穿深青袆衣，繡金線五彩金龍翟紋，領處露玉色中單，袖端、衣邊及前后裾皆朱紅。腰系玉革帶，足踏黃金為飾青靴。端坐那里，雖面含微笑，但通身葳蕤母儀天下氣魄，竟叫人不敢直視。

    初念隨旁人一道，坤寧宮大太監安俊唱禮之下，朝皇后行五拜三叩禮。禮畢，殿外入了一宦官，到蕭榮寶座前，展讀皇帝親筆御書賀辭，贊皇后慈惠柔嘉、禮度攸嫻等等。表畢，又道：“萬歲為賀娘娘千秋之喜，特于九華樓下設賜宴設酺。又有太常設樂，教坊司陳走索、丸劍、雜技、百戲，以為助興。”

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    九華樓坤寧宮與乾清宮之間，面闊進深，高三層，頂上琉璃瓦四角攢尖，莊嚴氣派。平日靜悄悄此地，今日卻熱鬧非凡。樓里宮宴大開，樓下四方空地之上，太樂署伶人博士設樂，教坊司能人競相獻藝，命婦們依次序領宴入座，言笑晏晏，到處是一副升平宴樂景象。

    初念自己席次之上坐了片刻。同桌與她品級相當，都是些三十四歲婦人，獨顯得她青春年少，是招人側目。只能打起精神應付來自周遭各種絡繹不絕示好和好奇盤問。面上笑得肌肉發僵，心里卻陣陣煩悶。席間，忽然看見大太監安俊過來，對著自己笑容滿面道：“娘娘方才與幾位老國太和夫人閑話時，說起她多年前有回機緣巧合，路過一間寶庵歇腳事。說起來，竟就是都督夫人修行過那間三花庵。娘娘便命奴喚夫人過去敘敘話。”

    安俊說話時，聲音頗清亮，一下蓋過左右席上說話之聲。

    初念想起徐若麟那日提過，皇后要今日替自己正名撐腰，心微微一跳。想來這便要到了。只是不知道她接下來會如何說，如何做。見眾人紛紛都望向自己，也沒空再多想了，壓下心頭一陣忐忑，起身便隨安俊而去。

    蕭榮請了越、蔡、曹國公府和諸多侯府里德高望重年長婦人們，正一道坐于頂樓霞天閣敘話。廖氏、沈夫人這些京中一等一命婦也陪于末座。初念丈夫徐若麟雖官居一品，但她自己，無論年齡還是資歷，自然不能與這些人相提并論。所以被帶入時，雙目微垂，輕移蓮步到了屋中，眾人目光注視之下，恭恭敬敬朝坐上蕭榮下跪叩拜，口中道：“臣婦恭惟皇后殿下千秋之壽，奉天永昌。臣婦誠懽誠忭，敬祝千千歲壽。”

    蕭榮笑命她平身。待她起身后，端詳了下她，對著邊上越國公府鄭老國太笑道：“瞧這孩子，如今人材樣貌出落這般出色了。”

    初念今日入宮赴宴，照了一品命婦禮服打扮。頭簪雙牡丹鑲珠翠金冠，身穿真紅大袖衫，披云霞翟紋霞帔，墜钑花金墜，立樓中時，微風從南窗槅扇里入，微微卷動她裙角，奪目燦爛，艷而不妖。

    鄭國太見皇后都贊了，忙湊趣朝初念招手，道：“我老眼昏花，遠了也瞧不清。乖孩子，到近前來叫我老太太瞧個清楚。”

    初念見蕭榮含笑看向自己微微點頭，臉微微發熱，便朝鄭國太去。國太抓住她手，上下仔細看了，呵呵贊道：“果然是個標致孩子，還生就了福氣相。這耳垂和手心手背，一見便知是有福。是魏國公家媳婦吧？”

    廖氏見提到了自家，只好起身，干笑著應了聲，“便正是我家老大娶媳婦兒。老國太莫再夸。她年少，怕當不起夸。倒是方才，臣婦聽娘娘提了幾句三花庵舊事。我這兒媳婦，既已到了跟前，娘娘若是有話，管問便是。”

    原來方才，一干婦人閑話時，話到了香火佛事上頭。皇后蕭榮似被觸動，便提到八年前自己奔老太后喪回京，從此滯留京中事。剛開始那會兒，行動還未受限制。為排時光，她便常去城外廟庵里拜佛。附近百八十里內水月庵、上同庵、三花庵等等處所，無不去過。正她說到三花庵時，當時服侍側安俊接道：“可巧了。奴雖宮里，卻也聽說魏國公府徐都督婚夫人自小便養于三花庵。不曉得娘娘當年路過時，可曾見過她？”

    蕭榮仿似記了起來。道：“被你一說，我恍惚覺得有些印象。仿似那會兒確實庵里撞見過一個□歲女孩兒。我見她穿得和庵里姑子一樣，頭發卻蓄留著，樣貌又出色，和別姑子瞧著大不相同，便順口問了句。記得那師太說，仿是城里一富貴人家，怕家養不活，這才打小便送了過去。當時我也沒多問，難道竟就是徐卿婚夫人？這可真是有緣了。”

    皇后這么一說，邊上人便立刻叫把魏國公府媳婦喚來，這才有了安俊下樓請初念一幕。

    蕭榮此時看了眼廖氏，便對著初念問道：“你和徐卿婚，我卻一直忙碌，也未賞賜。只方才聽說，你小時寄養那庵，便是三花庵？”

    初念知道戲肉來了。雖事先并未從蕭榮處得過提點，但此種情狀之下，自然曉得如何應答，便應了是。
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