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    三月末，禮部協同貢院宣貢士們入宮，先要給他們大致做個復試，再講講殿試那日進皇宮該行什么禮，對皇上要怎么恭敬。

    教習他們規矩的已經不是官員了，而是司禮監的一位不小的太監。

    這還是趙長寧第一次看到宦官，宮內的宦官跟文臣不一樣。因是天子近侍，便尤其的高冷，板著臉沒有笑過。他戴了束發冠，這發冠由金累絲造，嵌以綠珠石、紅珊瑚石，冠下加一條額子。還穿了件紫黑色麒麟袍，華貴逼人。這幫新科貢士都要恭恭敬敬地給人家行禮，叫聲肅公公，這位才笑笑：“新科貢士們不必多禮，大家都是拔尖尖的貢士老爺們，也不必奴婢多教，老爺們學著規矩，到時候面圣別失了方寸即可。”然后帶頭教規矩。

    大家第一次進皇宮，比較拘謹。不過前面名次的都是見過世面的，家中出身不是顯貴就是清官世代，基本撐得住場子。露怯的是后面小地方來的窮貢士，對肅公公的一言一行都無比慎重，生怕行差踏錯。

    殿試那日位置是按考試成績排的，趙長寧第二，自然站在前面。旁邊就是貢元魏乾，他家里在杭州也很有家底。總之就是，越往前的名次越看遺傳和家庭修養了，貧苦人家出來的讀書人，有幸考中貢士，也很難進前二十。

    這次第三的杭州籍人李修德其貌不揚，不過厚耳寬額，長得挺大氣的。告長寧的蔣世祺抿著嘴沉著臉，得了第四好像也不是很高興的樣子。他覺得趙長寧就算不是作弊，也是因為走運入了哪位考官的青眼，才得了第二。否則以北直隸鄉試末尾的水平，只配給他提鞋。

    這樣愛鉆牛角尖的人遲早自己要憋出病來，趙長寧不咸不淡地，也沒有理他。

    這樣在皇宮里耗費一整天，到了傍晚才陸續地放他們回去。路上也沒有誰敢四處張望的，天色又暗了，明皇宮究竟什么樣子長寧也沒看到。回家后面對興致勃勃的竇氏，長寧累得直打瞌睡。

    竇氏正在跟來探望她的三嬸娘曹氏說話：“……說來，我早就知道我這孩兒是要當老爺的。”

    三嬸娘很捧場，問她為什么。竇氏就說：“懷他的時候，我還找山東最有名的道士看過相的，說我這胎是懷了文曲星轉世的，以后肯能考進士，做老爺。當時大爺還笑我是鬼神叨叨的，可見人家大師的話，還是有些因緣在里面的！”

    趙長寧在一邊聽得哭笑不得，粥都喝不下去了。連文曲星都冒出來了！娘您接著吹。

    三嬸娘卻開始打聽這個道士的具體名號，籍貫在哪里。她好去給長旭也算一卦。

    這樣等到殿試開始那一日，趙長寧反倒不緊張了，竇氏想到文曲星那回事，也不緊張。只有趙承義患得患失的，替她扯正好幾次衣襟，一輛馬車將他們兄弟三人送到了承天門外。此時不過卯時，四月天已經不冷了，穿程子衣的錦衣衛、神機營要查了他們才帶進去，除了考籃別的都不許自帶。一行人才跟著鴻臚寺官員慢慢往前走。

    長寧才有機會看看大明宮，也許真的是久負盛名就容易失望，她反倒沒覺得大明宮有多奢華。不過御道高墻，又是明黃朱紅為飾，很氣派威嚴。他們過午門側門之后再過皇極門，自文昭閣邊的路入皇極殿。里頭已經擺了半人高的小案和蒲團，怕是要跪著答題的。

    眾人跪好后，才由鴻臚寺少卿唱禮，接著先是太監執手提赤金羊角宮燈入，然后才是穿明黃色袞冕服的皇上被禮部、翰林院等副考官簇擁著上龍座。這時候也沒人敢抬頭看，隨著鴻臚寺少卿的聲音三拜三跪，齊聲喊號，皇上才開口：“諸位貢士平身。”

    接著便上了滴漏，皇極殿內陷入了一片寂靜。

    有的時候，安靜反而讓人更緊張，但現在場上無人敢發出聲音，就是磨墨都輕之又輕。趙長寧輕吸口氣，先拆了放在自己面前的臘封信封，拿出試題。

    當她展開紙看到試題的時候，卻心里一個咯噔，隨之就皺了眉。hf();


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