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    殿試之后得圣上召見，絕對不是壞事啊！

    沈素大喜道，“阿念必在前十之列。”又叮囑阿念好生準備，一定要搏個好名次。要知道，前十也是不一樣的，狀元榜眼探花，這是一榜三甲，向來人人夸耀。第四名便出了一榜，為二榜傳臚了。再從第五名到第十名，與尋常二榜進士無異。既已到這一步，還是能搏個好名次便要搏個好名次的。

    阿念也是悉心備考，他不是那種老皇帝你打我家子衿姐姐主意，我一輩子不給你打工的想法。阿念的想法是，定要讓老皇帝瞧瞧他的氣度他的學識他的相貌他的年齡，然后，證明他家子衿姐姐何等的有眼光！當然，這是不是有可能讓老皇帝嫉而生恨滅了他，就不在阿念的考慮當中了。

    好在，阿念運氣不錯。

    老皇帝不是昏庸之君，不然，如果真要對何子衿如何如何，也等不到現在了。其實，便是阿念在前十之列，也不是老皇帝授意什么的。這都是太子與副主考等人一并選出的前十名，老皇帝見有個叫江念的，再看看學籍年紀，也就知道是誰了。江念在前十之列，老皇帝依例宣召罷了。至于有沒有私人心思，這誰知道呢？

    當天，前十名的貢生依舊是穿著襕衫進宮，等著陛下宣召。

    阿念悄悄打量諸人，見除了他之外，最年輕的也二十幾歲的樣子，就是論模樣，也沒有再比阿念好的了。阿念就稍稍放了心，不過，也尤其的再拔了拔腰，然后，慶幸自己這些年，每天早起煅練身體，晚上堅持吃夜宵，然后，這兩年長的嘎嘣嘎嘣快，他雖然年歲在十人里是最小的，個子卻不是最矮的，阿念心下很是高興。

    阿念胡思亂想著，十人排了兩列，跟著內侍進了御書房，進去不能抬頭，先是給皇帝陛下磕頭請安，待內侍叫起后，方得起。

    御書房并非老皇帝一人，一畔還有幾位大人在旁站著。老皇帝道，“你們文章都不錯，朕難以擇之，不如這樣，朕再出一題，你們試答一二。”

    這十人既得陛下宣召，便知自己是在前十之列，自然都是有學識的人。這幾人也都為御前對答做了準備，據說以前就是做首詩說說話啥的，從沒有再出題目叫立答的啊。

    幾人緊張著還沒反應過來，內侍已搬來桌椅取來筆墨，阿念沉了心細聽，老皇帝出完題，有內點了根計時香，老皇帝道，“一柱香的時間。”

    雖則大家覺著這回的題目難了些，但也知道皇帝陛下這是要考大家的捷才的，都靜心作答起來。這些人都是念書念了十幾年甚至二十幾年三十幾年的，倚馬千言說來也不是吹牛。只是，這一柱香內要答完皇帝陛下的題目，也委實不易。要知道，春闈第一考會試是九天，第二考殿試是一天，怎么到御前這一考就成一柱香了？

    待得一柱香后，陛下親自評卷，還道，“太子也看看。”

    當下便商量出了名次，狀元是直隸府人氏，姓段。榜眼與探花之位，老皇帝猶豫了會兒道，“兩卷難分伯仲，只是探花自來要相貌俊俏些方好，江念你年紀小，人也生得好相貌，便居探花吧。”榜眼給了姓荀的貢生，然后，接下來定了傳臚與后面五人的名次。

    面試就此結束。

    老皇帝將人都打發了，獨留下阿念。老皇帝呷口茶道，“探花文采人物都好，朕有一愛女，正當妙齡，許與探花如何？”

    阿念心下一沉，便知不好，心說老皇帝這是要棒打鴛鴦，拆散我跟子衿姐姐吧！？阿念連忙躬身道，“回陛下，學生已有親事在身。”

    “不還沒成親么。”

    “縱未成親，君子一諾，斷不能悔。何況，學生與內人青梅竹馬，再不相負的。”

    老皇帝呵呵兩聲，似是輕笑，又似輕哼。這兩聲一出，阿念當初面君前做的種種心理準備，展示風度啦展示才學啦之類的事統統都忘光了，他只覺著如千萬座巨峰壓頂，似是要將他壓成碎片砸入塵埃一般。阿念事后回想，或許這就是皇帝的天子之威吧。但現下，他可沒空做心理安慰。老皇帝似是看穿了他所有的想法所有的念頭一般，靜寂的御書房內，無人說話，只聽得到阿念沉重的喘息聲，他知道，老皇帝在等他回答。

    良久，阿念方張張嘴，想說話，喉嚨卻沒發出聲音。他勉強咽了口吐沫，嘴里卻是干巴巴的，啥都沒有，自喉管往上燒出一股子**辣的干噪來。阿念再次張嘴，嗓子已是嘶啞了。阿念低聲道，“陛下定知學生家世。學生生父當年欣慕富貴，棄學生母親而去。學生母親想另謀生路，遂棄學生于義父撫養……”沉一沉心，阿念方繼續道，“學生，學生在自知身世之時，就對天發誓。學生這一生，定不負人，不棄人。我這一生，永遠不會像我的父母。我絕不會為了富貴，背棄我的妻子。縱拋卻功名前程，我也會先求一個坦蕩心安。”

    良久，老皇帝道，“記住你的話。”便打發阿念出了御書房。

    阿念離開御書房，經風一吹，方覺汗濕衣衫，不由又是心下后怕，又有些琢磨不清老皇帝到底是個什么意思，只得一團糨糊的回家去了。

    待回了家，一家子都眼巴巴等著他呢。

    見阿念臉色有些不大好，何老娘難得善解人意的安慰他道，“別擔心，不是說只要陛見，就是妥妥的前十名么。前十名里，占哪個都行！咱都不嫌啊！”這話說的，真叫江氏想翻白眼，前十名還能嫌啊？想當初自己相公春闈也沒這樣的好名次呢。

    何子衿遞了杯蜜水給阿念，問他，“可是累著了？”

    阿念一點兒不想喝蜜水，他一把摟住子衿姐姐，把頭埋在子衿姐姐肩上，一句話都不說。聞著子衿姐姐特有的皂角脂粉香，阿念才漸覺心安。何老娘可是不淡定了，揮舞著雙臂，恨不能上前把倆人拉開，何老娘大嗓門兒道，“唉呀唉呀！喜事兒還沒辦！不好這樣的！”這可真是，小孩子家，就是這樣，恨不能一天十二個時辰在一塊兒，一點兒定力沒有！

    阿念咧嘴笑了，直起身，接了子衿姐姐手里的蜜水，灌下大半盞，很是滋潤了一回喉嚨，卻仍是有些沙啞，道，“是探花。”

    何老娘頓時覺著喜從天降，唉喲喂，原以為三甲無望哩，不想竟是探花！何老娘頓時笑開花，連沈氏江氏沈老太太都覺著，既是意料之中又是意料之外的大好名次啊！阿念會元便高居第二名，殿試考的好，不算稀奇，可聽沈素說，歷來也不乏會試好、殿試差的，或者最后一關御前面試失利，失了三甲之位的。阿念雖然沒能考中榜眼，探花也是頂頂好的啊！尤其，相對榜眼，探花似乎更多了些風流瀟灑之意。

    屋里頓時就熱鬧的喧囂起來，余嬤嬤翠兒丸子等人也跟著給阿念喜。何老娘笑著抱怨，“探花兒多好啊！虧你一回來那樣兒，我還以為是沒考好呢？哈哈哈！唉喲，竟是探花！阿念，探花郎咧！”

    阿念笑著團團一作揖，恢復往日活潑，道，“過獎過獎。”

    一家子都歡喜的了不得，沈氏還打發小福子先把前兒預備下的鞭炮出去放一掛，熱鬧熱鬧！別人還好，街坊四鄰的聽見何家放起鞭炮來，就有門房下人過來打聽可是有什么喜事，聽說是阿念中了探花兒。紛紛回去給主家報信兒去，不一時便有各家打發人來賀。

    陳姑丈與阿念出去接待官客，何老娘沈老太太沈氏江氏就在屋里接待女客，故此，雖春闈榜還要明兒個貼呢，何家先熱鬧了一回。

    待得第二日春闈榜一張，阿念果然是探花郎，就是何恭何洛的名次較先時也都有前進，何恭竟是考了五十五名，何洛考到了六十八名，即便在二榜，也是極不錯的名次了。

    當然，都不能跟阿念這探花郎比。

    何涵得信兒后親自過來了一趟，給阿念何恭何洛道喜，何恭是族叔，何洛是族兄弟，自小一道長大的，關系自不必說。何涵自己買了些魚酒，也一并帶了將軍府的賀禮來，說是紀將軍江奶奶知道何家這次中了三人，都極高興。待得何家擺酒那日，定親來吃酒。
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