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    十日之后，皇帝起駕東巡，皇后嚴妝麗服，從容相隨。那樣的好氣色，連皇帝亦感嘆：“本來朕東巡就是想帶皇后一同前往散心，可以一起紓解喪子之痛。原以為皇后病臥不起，卻不想這么快就見好了。”

    皇后含笑雍容：“皇上登基后第一次東巡，臣妾怎可不相伴左右？只是臣妾病體初愈，還得齊太醫在側，隨時診候。”

    如懿與綠筠伴隨在側，亦含笑道：“皇后鳳體安康，臣妾等也就放心了。”

    和敬公主伴隨在皇后身側，倨傲道：“皇額娘母儀天下，自然神佛護佑，你們不過是皇阿瑪的妾侍而己，一定要悉心伺候，恪守本分。”

    這樣的話，聽在耳中亦是刺在心上，溫和如綠筠，亦不覺變了臉色。如懿笑著在背后按住她的手，含笑如初：“公主孝心，說得極是。”

    如此，二月二十四，帝后至山東曲阜謁孔廟。二月二十九，登東岳泰山。

    三月初四，游濟南覽趵突泉。這般游山玩水，舟車勞頓，皇后卻時時陪伴在皇帝身側，須臾不離片刻。沿途臣民官員們偶然窺見，亦不覺感嘆帝后鷯鰈情深，形影相隨。

    然而，唯有素心與和敬公主知道，皇后每天是如何服下劑量極重的提神益氣之藥，又以大補人參提氣，才支撐著她日漸枯竭的身體陪著皇帝言笑晏晏，游歷山水。

    而年正十七的和敬公主，她的婚事，便是在東巡至濟南行宮時議起的。

    事情的起初，蒙古博爾濟吉特部求娶的只是嫡出公主，而非意指和敬。皇帝的意思，亦只是以太后的親生女兒，先帝的幼女柔淑長公主下嫁。

    但這一提議，幾乎是受到了滿朝文武的反對，尤其是朝中侍奉過先帝的老臣，反對之聲尤為劇烈，皆稱“太后長女端淑公主已經嫁準噶爾，幼女再遠嫁，于情于理于孝道，都是不合。”

    皇帝回到如懿宮中，神色陰陰欲雨。如懿知道皇帝心中不悅，便打發了宮人們都下去，在旁折了雪白香花供在清水中，方問道：“皇上為何不高興？”

    皇帝將手中茶盞重重一放：“朕一直尊養太后，孝敬有加。卻不想姑息了太后這般權勢，在后宮她事事干預也罷，便是前朝也不肯放開手。”

    如懿暗暗一驚，臉上卻依舊凝著練達笑色：“后宮不許干政，太后怎會不懂。再說太后的兒子只有皇上一個，但凡太后有權勢，那也是皇上以仁孝治天下，尊敬太后的緣故。”

    皇帝的臉色稍稍和緩，摩挲著手邊瑩潤如玉的茶盞：“可朝臣們都極力反對朕將太后幼女柔淑長公主遠嫁博爾濟吉特部。滿蒙聯姻乃是舊俗，博爾濟吉特氏又是我大清歷代后妃輩出之地，先祖皇太極與順治爺的皇后都是出自那里，難道柔淑嫁過去還是委屈了她不成？要朕看，那可是一個極好的歸宿。”

    如懿沉吟片刻，看著風輪吹過香花緩緩地帶來拂面的清馨，柔緩道：“朝臣們只知其一不知其二。以臣妾看來，這對柔淑長公主不是委屈，而是極大的抬舉了。”

    如懿輕笑，一雙美目沉著得辨不出顏色：“太后的長女端淑公主便是遠嫁最驍勇善戰的準噶爾部，若是柔淑再嫁最富庶尊貴的博爾濟吉特部，那么不是蒙古宗親中最大的兩個部落，便可從此緊密聯結再無二致了。而皇上治理蒙古之道，一向可提倡花開兩朵，平分春色的呀。”

    皇帝不覺凜然：“那么，你的意思是……”

    如懿烏黑的眸子里有幽幽的柔光閃爍：“既然博爾濟吉特部一直是至親，那么與至親聯結，密不可分，便由自己的女兒嫁去，才是最好最穩當的。”

    皇帝郁然道：“純貴妃的和嘉公主璟妍還小，朕何嘗不知道璟瑟是最合適的，可永琮死了才沒多久，璟瑟是皇后唯一的孩子，朕怎么再忍心教皇后承受生離之苦。”

    如懿的眼波里漣漪瀲滟，仿佛是夜色的深沉：“和敬公主是皇后唯一的孩子，又是皇上的長女。但國有重用，公主首先是帝王家臣，然后才是父母之女。皇后一向說嬪妃先是皇上臣子，然后才是侍奉皇上的枕邊人。皇后以此教導后宮嬪妃，自然也如此教導公主。”

    皇帝頗有幾分傷感不舍：“朕有六個兒子，公主卻只有璟瑟和璟妍兩個。璟瑟自幼承歡膝下，朕自然是有些舍不得。最好她嫁得近些，每日都在眼前。這件事，許朕再想想。”

    皇帝這一別，兩日都沒有到嬪妃宮中來，也不往太后宮中請安，太后自得了要下嫁公主的消息，更兼知是柔淑下嫁的可能最大，急得兩天兩夜沒有合眼。但太后在先帝身邊多年，卻是極沉得住氣的，雖然心急如焚，但對著底下的宮人卻是如常和緩坦然，只是暗中叮囑福珈道：“去告訴舒嬪和玫嬪，養兵千日用兵一時，是該要她們去好好勸皇帝的時候了。那些朝中的老臣雖然看在先帝的顏面上肯為哀家進言，力勸皇帝不要再嫁幼妹，但他們的話哪里比得上枕頭風的厲害。”

    福珈答應了一聲，又道：“可，嫻貴妃那邊下午來過人，說是請太后一定要知會朝臣們，以力陳柔淑長公主下嫁的益處為由，極力勸諫。”

    太后眉眼間隱隱有青色的憔悴之意，支著下頜道：“她居然這樣說？也不知是真心假意，別害了哀家唯一的女兒才好。”
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