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    曹氏北上的船只在渤海口拐了一個彎。

    “萬分抱歉，主人。”諜部的小青年跪在定遠號的大廳里，“明明中原事急，吾等還攔截主人的船只，吾等，吾等……然而太夫人……”

    “起來吧。”阿生在上首抬了抬手，“這是遼東諸管事票決后才讓你來請我的。且要不要回遼東，也是我自己決定的。”

    誠惶誠恐的小年輕被洛遲拉下去洗臉更衣了，阿生則走到窗邊。一道陽光從圓形的窗口灑進來，倒是顯得船艙昏暗了。

    “元蜂，我以為你會反對的。”

    秦六站在她身后，仿佛一個影子突然獲得了生機一般。“主人希望六反對嗎？那請恕我直言，成大事者不論私情。吳老夫人今年八十又八，已是世間罕見的高壽，且有獨子曹嵩在遼東料理后事，無需主人這個孫輩親自走一趟。”

    阿生轉身，左側臉頰被陽光照得透亮。“但你方才沒有說。”

    “不奔喪有不奔喪的好處，奔喪有奔喪的好處。主人自幼妥當，我只怕你太過傷神。”

    阿生沉默了許久，才大踏步往議事廳外走。“發快船，傳我命令。令遼東各族：東鮮卑、扶余、沮沃、散滅、三韓，各出使團百人，到大連朝拜；令大連工坊為使團裁制喪服；令遼東全境戒嚴，廿七換防吉林郡，呂布換防無慮城【1】，徐榮調回大連港。”

    走到了如今這個地步，那還有單純的白事呢？每一個動作都要攫取政治利益。即便她的初衷只是去見那個高傲的老人最后一面。

    今年的夏季格外炎熱，降水也稀少。即便是有海風吹拂的大連，也被酷暑所籠罩。嚴冬與三伏，是老人的天敵。再怎么保養得宜，再怎么錦衣玉食，都有可能折在極端天氣里。

    吳氏還沒有咽氣，她滿頭大汗地躺在榻上，沉重地呼吸。屋里有冰盆，有人打扇，衣服和竹席都是最涼爽的，房屋是最通風干凈的，醫官也是最好的，但什么都無法阻止吳氏流汗，仿佛她的生命力都隨著汗水流走了。

    年過花甲的曹嵩親自為養母喂藥打扇，才讓她進入淺眠。然而天熱壞了老人的胃口，吳氏能喝下的米湯一日比一日少，到了兩天前，只能飲水而已了。

    曹嵩老淚縱橫，他這個年紀死母親本可以算得上是一件喜事了，如果老母是在夢中無病無災地過世的話。但似乎無論曹騰也好，吳氏也罷，臨死前都要飽受折磨。

    挨日子，吳氏也知道自己是在茍延殘喘。三十年了，終于要去見曹季興了嗎？她本該欣喜的，但宮廷生活在她骨子里刻下的求生欲宛如毒蛇，驅使她每天在榻上醒來。

    最后一天，她睜眼，看見了站在逆光里的曹生。

    “你來做什么？”吳氏張嘴喊道，只發出虛弱的氣聲，但風骨仍在，“今年眼看要大旱了，儲水了嗎？平糧價了嗎？吉利那里缺糧，來借五回了，使者差點和糧官打起來。有這么多事情等你去做，你來看我這個老不死的做什么？婦人之仁！”

    夏風吹動曹生的衣擺。她一步步走進室內，白襪子踩在木頭地板上輕得沒有聲音。“祖母好清醒。”她輕嘆，沒有淚。

    “我倒希望能老來糊涂。”吳氏扭過頭，露給曹生一個盤發結實的后腦勺。頭發全白了，甚至都快掉光了，但還是要整整齊齊的不能亂。

    “您從來沒告訴過我，您想要什么。”曹生的語氣輕緩，但她居上位太久了，怎么輕緩都沒有晚輩對長輩的那種恭順意味，反而像探望老臣的帝王。

    吳氏依舊將臉對著墻壁，她張口欲言，卻劇烈地咳嗽起來。阿生連忙上去給她順背。吳氏的身體變得很干癟，一摸都是肋骨。她喝了水，才止住咳嗽躺回榻上，依舊不看阿生。

    “我，咳咳，年少的時候，在宮闈中。那時我七歲，”吳氏抬起手比了個七，“女官打碎了閻后的發簪，因害怕獲罪，將罪責推給小宮女……小宮女們互相推諉，最后落到我頭上。二十杖，二十杖啊，打得我血肉模糊。原本要打四十杖的，是鄧太后剛巧看見，喊了停，還賜我藥。”

    阿生拿巾帕給祖母擦拭脖子上的汗水。“然后呢？”

    “太后做主，讓我撐著傷給閻后磕了二十個頭，算是抵了后面的二十杖。從此，我對太后感恩戴德，心甘情愿地當牛做馬。太后雖是女子，但臨朝十六年，內治水旱，外御羌亂，堪稱明主，非后代漢帝可比。”

    阿生放下巾帕，拿起扇子慢慢扇風。“然后呢？”
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