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    四個月后，八月初七。

    明日便是馬皇后壽誕。朱元璋下令，此番壽誕皇宮內外須與隆慶。一則是為抱病已久的馬氏祈福乞壽，二則是因幾十年來，自己雖為一國之君，卻并未給這位糟糠之妻置過一場像樣的壽宴。

    如此一來，宮中上下，自是異常熱鬧。處處披紅綴錦，忙碌不停。

    此時，坤寧宮大殿內，朱福正使喚宮婢們布置殿宇。在一眾宮婢合力之下，一個丈把高的錦繡大壽描金圍屏被抬進殿門。

    “手腳都輕著點兒，娘娘剛睡下。”朱福盡力壓住聲氣吩咐著，“把它擺到鳳座后頭去……向左，向左，再向左……好。”圍屏已放置妥帖，他很滿意，并向宮婢們招手，暗示其動作輕緩一些。

    宮婢們都很識相，抑氣靜舒身骨，勞形漸展。眨眼的工夫，便聚到朱福一旁候命。

    “剩下的事還勞公公吩咐。”為首一個年長的宮婢施禮請示。

    朱福朝殿內環視一番，周遭陳設俱已到位。獨見鳳座前方雞翅木案角上一盆“絳紗籠玉”欲現凋容，不覺晦氣灼心焚上眉頭。于是便指著那“晦物”道：“速速將那牡丹撤下，換盆氣盛的來。”

    “這……”這話著實令那宮婢犯難。

    朱福漸顯氣惱，質問：“這什么？本監的話不當用嗎？”

    宮婢畏首，慌忙回道：“奴婢不敢。只是這牡丹王乃是娘娘至愛之物，已于這坤寧宮中養了十五載。我等如若將其撤下，只恐使娘娘不悅。”

    朱福沉思片刻，轉而問道：“這宮里可是再無此等花木？”

    “回公公，宮中并無此花。”

    朱福急眉促語道：“此花又是從何而來？”

    “這……”那宮婢犯了難，可沉吟間似乎又想起何事來，于是便興沖沖回道，“奴婢想起來了，這牡丹王出自皇上先前所居的吳王府對面的關帝廟。”

    “關帝廟？莫不是而今的魏國公府？”

    奴婢未假思索，道：“正是。”

    朱福神庭上頓時露出喜色，催促道：“那還不快去？”

    “可是……而今此花畢竟已是魏國公府上之物……”

    朱福反斥：“朽木腦袋！這天下都是皇上的。若非皇上隆恩，豈有他魏國公府？區區一株花木，他魏國公還會計較不成？”

    “是，奴婢這就去辦。”那宮婢言罷，攜其余人等紛紛退出殿去。

    眾人一出殿閣，便交頭結耳犯起嘀咕來。

    “不過一株花木而已，瞧他那般猴急。”

    “誰說不是？”

    “話也不能這么說。你們可知那‘絳紗籠玉’為何物？”年長的宮女道。眾婢俱顯疑惑，她繼而說道：“牡丹本是花中之王，而這“絳紗籠玉”卻是牡丹魁首。而今娘娘鳳體每況愈下，此花偏又現出那般下世的光景，福公公晦急而氣自在情理之中。”

    “如此說來，恐非吉兆？”

    此言一出，眾宮婢一陣惶恐。

    “而今，娘娘臥床已過百日，鳳體越發弱不經時，此時又拒食湯藥，恐怕……”

    另一宮婢悲中含怒，斥道：“呸呸呸！休要這般晦氣！今兒一早，我還見娘娘下床走動，怎會有你說得那般不堪？娘娘本是慈悲福厚之人，上天有眼，豈容善人短壽？”

    “你當真沒聽過那‘回光返照’之說？”

    眾人聽聞，個個面露疑惑之色，齊聲反問：“回光返照？”

    “正是。早年在鄉里，常聽那些耄年之人說，疾患深重之人，臨死之前都會……”

    “住口。”那年長的姑姑壓著腔氣喝道，“休得胡說！被人聽見，小心割了你的舌頭！”

    這一句鎮喝，驚得那丫頭直捂其口，也惹得剛剛那個仁心的小婢女哭泣起來。但見她摟起那年長的宮女嚶嚶悲泣：“姑姑，娘娘不會死的……不會死的……”

    她這一哭，竟惹得其余宮女也隨之紛紛落下淚來。眾婢越哭越發悲切，片刻工夫，大大小小哭作一團。其間，但見那年長的宮女仰天跪地，合十了雙手祈愿道：“肯求蒼天保佑皇后娘娘盡早康健。”

    眾宮婢紛紛隨之跪地哭求：“愿蒼天保我圣母萬壽無疆……”言盡之時，個個伏地而泣。

    “諸位姐姐在做什么？”

    這話打數步外傳來，眾人抬頭望去時，但見淚光之中，一個身影朦朧而來……

    言轉坤寧宮，暖閣內。

    空靜漫延。忽聽聞南窗外兩聲烏啼，驚了馬皇后小睡。隨即，只聽門外傳來朱福一聲低沉的斥令：“快把那聒噪的畜牲趕走！”

    話音落時，馬皇后已微微睜開雙眸，眼瞼里尚且透著一絲倦累。朦朧之中，竟覺一縷香風吹進門來。隨之，一支《占春魁》綿綿入耳：

    『魂斷五十弦，心繾三春暉。

    烽煙正華年，笙歌欲塵灰。

    日暮秋悲，莫等雁云催。

    終須乘風西去，何顧這幻世宮闈？

    浮生盡，大夢歸！』

    曲終之時，只見那花影里幻化出一仙子來。卻說這仙子身披云錦織金“雀翎佛法僧”的披風，一襲瑩白雪錦附紗裙，襟邊繡著納錦香魂朵，頭上雪羽點綴云珠冠，周邊還垂著藍田青花玉珠墜。觀其容，面如梅端凝雪透紅嫣，唇似海棠花瓣染了晨時露。鼻若羊脂巧工奪，眸似秋水透藍更勝納斯湖。黛眉一雙細作鹟雀羽，抬頭淺笑醉得人心愁緒頓然無。

    “是你……”馬皇后訝然。

    那仙子緩緩行來，回道：“是我。”

    馬皇后力抬右手，停在半空里，指向那仙子問道：“你不是已往瑤臺復旨？卻為何去而復返？”

    須臾間，那仙子已來至榻前，納了馬皇后手腕，一面于榻前的方杌上落了座，一面輕言回說：“還不是姐姐您的緣故？我本已到達昆侖，欲至瑤臺，卻被那‘一念門’所阻，而不能入。”

    馬皇后聽聞，一絲苦笑，和言相問：“仙子因門所阻，未能如愿，卻為何怨罪本宮？”

    “姐姐不知，想入那玄門，須憑花王與木尊二令才可放行。而這花王令就生在您這將指上。”仙子言語間輕輕翻過馬皇后的手掌，只見馬皇后將指首段關節正中，竟有一顆魚目大小的紅痣。“若無此令，即便是千軍萬馬，也休想沖撞那玄門半分。無奈，妹妹只得回頭，再請姐姐與我同返瑤臺。”

    馬皇后胸中似有郁結難舒，卻道：“非是本宮不肯助你，只因本宮自上次與你相見之后，這身骨就越發不經勞動，而今更是寸步難移了。”

    仙子淡然一笑，道：“姐姐只管隨我去便是，從此將再無這般勞苦。”

    馬皇后問：“但不知這一去，幾日能回？”
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