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    夜已深，但是塔爾臺睡不著。

    不僅塔爾臺睡不著，塔爾臺的親信同樣睡不著。

    塔爾臺部的紅翎羽們徹夜難眠不是因為昨日拂曉那場敗仗——奴隸死了可以再抓，屬民跑了可以再收，馬沒丟、甲沒丟，塔爾臺部就不算傷到根基。

    而是因為他們被堵在河岸上，動彈不得。

    何去何從，大小頭目已經吵了兩天。

    “那顏！諸位貴人！”老奴隸察罕苦苦勸告：“看看腳下，全是黑的！連塊巴掌大的草皮都沒有！這是死地！快走吧！趁著還能走！”

    察罕說著，彎腰抓起一把土，聲淚俱下：“諸位貴人睜開眼呵！兩腿人發了狠，連草根都被烤得焦枯！天寒地凍，孩子們尋不著取暖的柴禾，只能燒濕馬糞！眼睛都被熏得害了病，還怎么劫掠？”

    老奴察罕想走，可塔爾臺部的“貴族”們不想走。劫掠的收獲關乎他們的地位和財富，甚至他們的生死也系于劫掠的成敗。

    立刻就有人呵斥老奴察罕：“烏鴉為什么胡亂叫嚷？烤火者命你我從此渡河，可是想走就能走的？烤火者不殺你，卻會殺佩箭筒的！”

    另有一名須發斑白的紅翎羽開口：“走不得，但也不能干耗著。不如換一條路，去上游或是下游。”

    “其他部的路，是你我能走的？”剛才說話那人愈發怒不可遏：“父親呵父親！不要不說話！是走！是打！你下個決斷啊！”

    原來說話的是塔爾臺的兒子。

    “脫朵格，不要急。”塔爾臺瞥了一眼長子，眼皮跳了跳：“你們說得都有道理。”

    塔爾臺想走嗎？也不想。現在松口，那百十個屬民、奴隸不是白白折損？

    但他也覺得耗不起——兩腿人實在太狠毒，竟將西岸燒成焦土。赫德人打仗靠牲畜，牲畜打仗靠吃草。沒有草吃，又如何劫掠？

    本以為先鋒是難得的肥差，如今卻進退兩難，塔爾臺也追悔莫及。

    “我看東岸的兩腿人，數量不如我們多。昨天那一仗，他們損失也不小。”塔爾臺環顧四周，手里的肉干都快被擰成肉松：“明天把子弟們分成左右翼，分別從上游和下游渡河，我的旌旗留在這里釣著對岸的人。”

    “若是被識破怎么辦？”

    “被識破也無妨，去一個馬那么遠的地方渡河。他們若是跟著去，你們就繼續釣著他們。他們只有兩條腿，走不遠。

    若是他們沒識破，你們就等著我從這里佯渡，再從背后夾擊他們。”

    [注：“一個馬那么遠”指牧馬走一天的路程，大約10km左右]

    “若是還不成呢？”

    “還不成，你我就走罷！你我已經竭盡全力，烤火者也怪罪不得你我。”

    塔爾臺部的紅翎羽們也想不出更好的辦法，陸陸續續同意了塔爾臺的計策。

    察罕是塔爾臺的貼身奴隸，他的地位是塔爾臺權威的延伸。雖然憂心忡忡，但察罕無法反對塔爾臺的話。

    塔爾臺部的紅翎羽們劃定左右翼，也就不再多爭執，各自回帳篷睡覺去了。

    察罕也回到住處，他沒有帳篷——頭人以下的特爾敦人都沒有帳篷。

    入冬天氣轉涼，白天冷，晚上更冷，普通部眾只能拿燒熱的石頭揣在懷里取暖。

    察罕的兒子和孫子這次也隨軍出征，父子二人守著篝火，也沒睡。

    “怎樣？父親？”察罕的兒子問。

    察罕搖了搖頭。

    看著兒子和孫子被煙霧熏紅的眼睛，老人沉重地嘆息了一聲，裹著皮袍躺下了。

    察罕的孫兒使勁地撥弄馬糞蛋，怨氣沖天地說：“仗打輸，你我死。仗打贏，頭人們分財貨。他們就像好不容易嘗到血的狼，當然不肯輕易松口。”

    “住口！”中年赫德人低聲呵叱兒子：“被那顏聽見，拔掉你舌頭！”

    “他一天不拔，我就要講一天。”察罕的孫兒梗著脖子同父親犟嘴：“往來的人都說，在赤河部就算是尋常部眾也能分到財貨。可是塔爾臺頭人？什么東西都裝進他的馬鞍袋里，一枚馬掌也不給部眾們分！”

    中年赫德人說不過兒子，惱火地教訓道：“赤河部是赤河部，特爾敦部是特爾敦部。”

    “金人都沒有了！還算什么特爾敦部？！”察罕的孫兒越說聲音越大。

    “住口！”中年赫德人暴跳如雷，掄圓臂膀，狠狠抽了兒子一個嘴巴。

    “轟！！！”

    好似驚雷在耳畔炸開，這一記嘴巴震得大地都在顫。

    馬群驚恐地嘶鳴，察罕老人猛地跳起來，矯健地不像個老頭子。

    “什么聲音？！”察罕老人眼睛瞪得像牛一樣。

    “我……”中年赫德人手足無措：“……打了他一記嘴巴……”

    “不是！”察罕老人厲喝：“不是！”

    紅光一閃。

    “轟！！！”

    震雷這次就在察罕祖孫三人腳邊炸響，看不見的破片在空中飛舞，一股氣浪瞬間將察罕推倒。

    察罕的腦袋撞上某樣硬物，他眼前一黑，失去了意識。

    塔爾臺部營地三十米外，頭發還是濕漉漉的溫特斯提著軍刀，厲聲下令：“準備！”

    溫特斯身后的黑暗中蹲伏著十八名勇士，每個人的嘴唇都是青紫色的、身體地發抖。

    而在溫特斯身前，是四名精心挑選的魁梧戰士。

    為了避開特爾敦人的哨崗，二十二名勇士跟隨溫特斯從上游兩公里外抱著羊皮囊泅渡過河。
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