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    安全起見，溫特斯不應(yīng)與任何敵人當(dāng)面接觸。但白山郡的信使身份特殊，溫特斯不能不破例——光頭蓋薩派來一位溫特斯的直系班長(zhǎng)，巴拉茨·尤薩斯。

    兩人上次見面還是在學(xué)長(zhǎng)的授銜儀式上，時(shí)光荏苒，轉(zhuǎn)眼已是三年過去。

    短暫的寒暄過后，學(xué)長(zhǎng)直說來意：“蓋薩上校想要回他的馬。”

    “不行。”溫特斯干脆回答。

    “你大概不知道。”學(xué)長(zhǎng)無(wú)奈吁嘆：“我這位上校長(zhǎng)官……也很喜歡錢。”

    “也？”一絲地域歧視的味道被溫特斯嗅到。

    “沒人不喜歡錢，所以我不是來找你白要。”學(xué)長(zhǎng)輕描淡寫揭過，鄭重告訴溫特斯：“你手上的馬，蓋薩上校可以拿出物資交換——只要你同意。”

    “秘密協(xié)議？”溫特斯心思一動(dòng)。

    “當(dāng)然是秘密的。”

    “拿什么換。”

    “你們要什么？”學(xué)長(zhǎng)反問。

    “你們有什么？”溫特斯原話奉還。

    雙方無(wú)法互信，談話一時(shí)間陷入僵局。

    “行了。咱們不用繼續(xù)試探。”學(xué)長(zhǎng)爽快地說：“我實(shí)話告訴你，白山郡不可能拿糧食、武器、彈藥這些軍資和你換馬匹。但是我們有一樣?xùn)|西，你們很需要。”

    溫特斯不置可否。

    見溫特斯沒反應(yīng)，學(xué)長(zhǎng)也不打啞謎：“不是別的，是鹽。人沒有馬可以活，人不吃鹽卻會(huì)死。沒有足夠的鹽，這批馬你也養(yǎng)不好。

    白山郡將繼續(xù)封鎖安雅河，從正常渠道鐵峰郡不會(huì)得到任何食鹽供應(yīng)。但是我們可以單獨(dú)提供鹽給你。你拿著鹽，在鐵峰郡里能當(dāng)硬通貨使。”

    溫特斯驚訝詫異，但他沒有表露出來：“別的呢？”

    “你想要什么別的，可以再商量。你想要錢的話，也不是不行。”

    “新墾地軍團(tuán)的馬場(chǎng)。”溫特斯輕笑著說：“軍團(tuán)還沒來找我要，倒是蓋薩上校急得不行。”

    巴拉茨學(xué)長(zhǎng)沒有接話。

    “容我考慮一下。”溫特斯起身告辭：“您先在熱沃丹住幾天。”

    “沃辛頓少尉還活著嗎？”學(xué)長(zhǎng)突然開口問。

    沃辛頓就是帶著一支百人隊(duì)追趕溫特斯，結(jié)果反被俘虜?shù)陌咨娇ぼ姽佟?

    溫特斯據(jù)實(shí)回答：“他活著，而且很好，放心吧。”

    ……

    離開巴拉茨學(xué)長(zhǎng)所在地，溫特斯直奔他的住處——單身軍官的聯(lián)排寓所。

    在凱瑟琳的驚呼中，溫特斯徑直闖入安娜的臥室。

    見面第一句話，溫特斯問：“家里沒鹽了嗎？”

    “嗯？”小睡的安娜被吵醒，尚處于意識(shí)模糊的狀態(tài)。暈乎乎地認(rèn)出床邊的人是誰(shuí)之后，安娜高興地伸出雙臂：“你回來啦！”

    此刻的安娜如同還沒斷奶的小貓咪一樣可愛，比起平時(shí)的沉靜矜持反差太過強(qiáng)烈，任憑誰(shuí)也要被激發(fā)出無(wú)限的保護(hù)欲望。

    溫特斯忍不住抱起小貓，又問一遍：“家里真的沒鹽了嗎？”

    “我不知道呀。”安娜倚在溫特斯肩上輕輕揉著眼睛，小聲嗔怨：“你還沒說想我呢。”

    凱瑟琳在門口看到這一幕，羞得轉(zhuǎn)身就走。

    事情還是得找相關(guān)的人，于是溫特斯叫來軍官寓所的廚娘，直截了當(dāng)?shù)卦儐枺骸皬N房還有鹽嗎？”

    “有的，大人。”廚娘是位很健碩的婦人，木訥地回答：“還有好幾罐呢？”

    “市面上還能買到鹽嗎？”溫特斯追問：“價(jià)格又如何？”

    “還能買到，不過一直在漲價(jià)來著。”廚娘長(zhǎng)得很壯，圓臉寬肩膀、腰身粗壯，但越說話聲音越小。

    安娜悄悄碰了碰溫特斯的靴子。

    心有靈犀一點(diǎn)通，溫特斯盡可能地微笑：“什么時(shí)候開始漲的？已經(jīng)漲多少？”

    “就不久前才開始漲價(jià)。”雇主的表情陡然發(fā)生變化，令廚娘有些摸不著頭腦：“具體漲多少我也不知道……我提前買了好幾罐。”

    繼續(xù)問也沒問出更多有用的，安娜打開首飾匣拿出一枚銀戒指感謝廚娘，后者喜氣洋洋地離開了。

    溫特斯的情緒低落下去。他撐著額頭，眉心又不自覺皺起：“我還是得親自上街看看才行。”

    “怎么啦？”安娜拉住溫特斯的手。

    溫特斯便把白山郡和鹽的事情講給安娜聽。

    “沒有鹽了？我……我不知道。”安娜也很驚訝，她認(rèn)真地說：“確實(shí)該上街看看，當(dāng)面問問買鹽的人和賣鹽的人。”

    “我這就去。”溫特斯抓起上衣和佩劍。

    “鹽是一門很大的生意，我不了解。”送溫特斯出門的時(shí)候，安娜猶豫地提醒愛人：“但如果大家都害怕漲價(jià)斷貨而急著買鹽，商鋪里有多少鹽都會(huì)被搶空的。”

    “我知道嚴(yán)重性。別擔(dān)心，會(huì)有辦法的。”溫特斯輕輕握了握愛人的手，出門離開。

    ……

    當(dāng)天稍晚一些時(shí)候，溫特斯和梅森、安德烈、莫里茨在駐屯所的會(huì)議室見面。

    巴德在外安頓流民，堂·胡安打獵未歸，[決議會(huì)]目前就剩他們四人。

    溫特斯告知同伴們白山郡方面的提議。

    “威脅咱們？”安德烈勃然大怒：“他不賣更好！冬歇的時(shí)候把軍隊(duì)召集起來，打過安雅河去！我倒要看看光頭佬有什么本事！”

    “搶也是個(gè)辦法，先當(dāng)備案記著。”溫特斯笑著說：“其實(shí)比起以鹽換馬，白山郡愿意‘交換’這件事本身才是最有意思的地方。

    看起來，新墾地軍團(tuán)本身也不是鐵板一塊嘛。估計(jì)是亞當(dāng)斯將軍墻頭草的姿態(tài)，搞得各郡跟他也有些離心離德。”

    莫里茨漫不經(jīng)心瞥向溫特斯，卻發(fā)現(xiàn)溫特斯也在看著他。

    溫特斯攤開雙手，無(wú)奈向老長(zhǎng)官解釋：“實(shí)在沒法子就只能搶……像赫德部落那樣。”

    “我只是有點(diǎn)好奇。”莫里茨哂笑：“別理睬我，你們說正事就好。”

    會(huì)前溫特斯先是找到老普里斯金，通過老普里斯金召集熱沃丹鹽商調(diào)研，對(duì)鹽的事情他已有大致了解：

    鐵峰郡確實(shí)不產(chǎn)鹽，吃鹽全靠從隔壁的白山郡買。兩郡雖然只隔著一條安雅河，但自然稟賦卻是天差地別。

    鐵峰郡僅有一些農(nóng)夫們口中的“咸地”。咸地土性不好，既不能種莊稼、又不能熬鹽，最大的用處就是農(nóng)閑時(shí)可以帶著牲畜過去“舐地”。

    白山郡則坐擁上等鹽井，鹵水鎮(zhèn)產(chǎn)出的井鹽供應(yīng)著整個(gè)新墾地行省。鹽被稱為白色黃金，白山即為白色黃金之山。

    簡(jiǎn)要說明之后，溫特斯總結(jié)道：“白山郡那邊確實(shí)是在赤裸裸地威脅我們。”

    “不僅如此。”一直沉默的梅森學(xué)長(zhǎng)突然出聲：“新墾地是軍管行省，食鹽也是軍管。鹽商得先給楓石城繳稅，然后才能到鹵水鎮(zhèn)買鹽，其實(shí)就是變相抽人頭稅。”

    “不能從外面買鹽？”安德烈急著問。

    “軍團(tuán)不許外面的鹽進(jìn)新墾地。”梅森長(zhǎng)長(zhǎng)嘆息：“我以前管的勞役牧場(chǎng)就有很多私鹽販子，最輕判的都丟掉一只胳膊——鹽不光是鹽，它還是軍團(tuán)的錢袋子。”
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