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    凌亂的蹤跡朝著森林更深處延伸，順著獵人留下的記號，溫特斯縱馬追趕。

    越往前走，紅鬃的情緒愈發不安、狂躁。它使勁咬著鐵嚼子，左右甩頭抗拒騎者的指令，逼著溫特斯不得不使用更大的力量控制馬轡。

    泥地上一閃而過的凹陷吸引了溫特斯的注意力，他立刻猛拉韁繩，紅鬃前蹄高高抬起，往前沖了一小段才停下。

    溫特斯箭步沖回剛才經過的泥潭，他確認自己看到的沒錯，那不是普通的凹坑，而是一處爪印。

    自獸災伊始，溫特斯跟著拉爾夫一次又一次搜檢山林，不知道見了多少野獸足痕，熊、狼、鹿、獐、狐、兔……他幾乎快成了自學成才的獵人。

    但眼前的爪印不同于他之前在這片森林中見到過的任何野獸足印，這是一個陌生的爪印，卻又是一個熟悉的爪印。

    沒錯，他又莫名其妙地對這個爪印的形狀異常熟悉，只是一時間想不起在哪見過。

    突然他腦海中靈光一現，不是在狼屯，不是在帕拉圖，不是在塔尼里亞群島，他見過這種爪痕，但是是在海藍他的家里……這是貓的爪印。

    一掌四瓣，有趾無爪，大、小將軍的爪印就是這個模樣，溫特斯見過無數次。

    但是貓的爪印不過拇指大小，而眼前這枚“貓爪印”卻大到可以容納他的手掌。

    巨型的貓？

    溫特斯一下子想通了為什么鹿群逃也似地離開山林深處？為什么巨熊的腸胃和糞便中沒有發現衣服布料？為什么狼群鋌而走險闖進村莊覓食？

    狼群不是在遷徙，狼群是在逃跑。頂級的捕食者會離開原本的領地，只能是因為更強大的捕食者已經到來。更何況……來了不止一個。

    忽然，被拴在樹上的紅鬃驚恐地嘶鳴。這匹三歲兒馬奮力一掙，溫特斯打得結居然被直接扯開。

    一陣寒風拂過溫特斯的指畔，霎那間他全身寒毛炸起，脊背上陡然發涼。

    本能驅使溫特斯就地往右手邊翻滾。伴隨著令人不寒而栗的低吼，一頭斑斕猛獸撲在了他上一秒所處的位置。

    溫特斯驚險地躲過了來自身后的偷襲，他壓抑著內心深處的驚恐，在身體恢復平衡的同時拔出了杜薩克彎刀。

    老獵人和他講過“在山林里，人無論如何都快不過野獸”，絕不能逃，轉身逃跑只有死路一條。

    紅鬃受了驚嚇，朝著山林更深處跑去。那斑斕猛獸追趕了幾步，又突然折返回來。

    它沒有立刻發動進攻，而是死死盯住溫特斯，呲牙低吼著往溫特斯側面慢慢移動。

    溫特斯不敢做太大的動作，他也握著馬刀緩緩轉動身體，保持正對同斑斕猛獸周旋。

    一人一獸在林間對峙，宛如一對正在決斗的劍手。也正因如此，溫特斯得以一窺這斑斕猛獸的真面目。

    面前這東西體型大得駭人，它肩高比紅鬃的體高也差不了多少，幾乎能到溫特斯的胸口。渾身上下長著淡黃色的條紋毛皮，在斑駁的樹影下完全看不清楚。

    它的外形有些像維內塔旗幟上的雄獅，短吻寬額、臉廓狹長，但它脖頸上的鬃毛又很短，看起來十分古怪。

    但無論它長得有多古怪，溫特斯都不想招惹它。哪怕是一頭豬，長到這個尺寸也不是溫特斯能單獨對付得了的。

    先是巨熊，又是巨獅，溫特斯已經開始變得麻木，難不成狼鎮什么東西都比較大？

    古怪獅子開始慢慢俯低身體，頭顱幾乎快要貼到地面，兩塊肩胛骨從背上支了出來。

    “要來了！”溫特斯心中閃過一個念頭。他沒見過活獅子，但他有兩只貓。當貓蓄勢待發時，就會進入這種姿勢。

    下一秒，溫特斯看到巨獅臉上的長須慢慢轉向身前，這也是貓攻擊的前兆。

    溫特斯心一橫，深吸一口氣發動了一個他從未實戰過的法術：驚嚇野獸。

    低沉的聲音自他的聲帶產生，在他的口腔中被魔法增幅，最終形成了一股聲浪朝四周擴散。

    初級法術“驚嚇野獸”，魔法作戰局逆向復現的督伊德教神術之一。

    魔法作戰局研究發現動物對低音極為敏感，食草動物極易被低頻聲音驚嚇，猛獸在野外遭遇時也會第一時間發出低頻聲音相互威懾。

    “驚嚇野獸”這門法術的原理便是模擬、增幅大型野獸威嚇敵人時的低吼，并且配合獅子的糞便、尿液作為施法材料，讓受術動物誤認為自己在面對一頭獅子。

    這門法術主要是用來驚嚇戰馬或是狗、狼這種級別的動物，還沒有施法者沖獅子用過這門法術——或者說這樣干過的施法者沒人能活著回去寫報告，溫特斯手里也沒有猛獸糞尿作為施法材料。

    但他也沒有別的辦法，只能放手一搏。

    震耳欲聾的低頻聲浪在林間炸開，承受最大沖擊的便是施術者本人。仿佛有一門大炮就在耳畔開火，溫特斯的頭蓋骨都在跟著顫抖。

    巨獅也被突如其來的巨響嚇了一跳，它猛地從地上彈了起來往后躍去，幾個撲騰便沒入了灌木叢中，消失不見。
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