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    “您眼中所見的這片起伏不定的大地即嘆息丘陵，分布在嘆息山脈的西緣看，遠方那些峰頂蓋雪，直入云端的山就是嘆息山脈。”騎在馬上的普提萊指著視野遠處高聳入云的山峰，為泰爾斯講解著北地的地理。

    泰爾斯抬起頭，放寬自己的視野，在寒氣逼人的環境里呼出一口熱氣。

    “嘆息山脈曾是遠古帝國時代的大地上最高的山脈，北接魁古爾冰川，縱向隔開帝國北部的北地行省與東荒行省，向南逐漸平緩延伸到綠心行省北側，也就是現在的星辰東海領，即庫倫公爵的封地。嘆息山脈之險，攀登之難，都令旅人望之卻步，唯有低頭嘆息，是以得名。”普提萊放下手里的煙斗，也低頭微微嘆息，仿佛在回應他自己的話。

    “遠古帝國尚在時，這里就是著名的流放與混亂之地，帝國覆滅后動蕩更甚，直到山脈里遷居來了精靈的一支，扎根于此近三百年，在山岳之間來去自如，鼎盛時期自成王國……終結之戰后，嘆息山脈的西北側歸于西陸，東南嘆息山脈則在東陸的翰布爾王朝境內。”

    嘆息山脈里的精靈？等等，好像那本終結戰紀：天崩地裂里有講過？

    說到“精靈”，泰爾斯不由得瞥了一眼身后的埃達。

    “怎么了？”埃達注意到泰爾斯的眼神，沒好氣地攤開雙手：“我也不知道那些是我的第幾代親戚，我歷史又學得不好！”

    泰爾斯搖搖頭，轉回頭繼續聽普提萊的講解。

    不能指望這個連自己名字都記不住的精靈。

    哪怕是個極境。

    “……險峻的西北嘆息山脈縱跨埃克斯特與星辰兩國的東部，特盧迪達大公的再造塔和星辰王國福瑞斯家族的孤老塔，分別坐落在兩座山峰上隔谷相望，兩邊都對彼此忌憚非常，偏偏都易守難攻。”

    “山脈再往北和南延伸，分別是埃克斯特麋鹿城大公和星辰崖地領守護公爵的封地，但也正因嘆息山脈的險峻，加上北方的氣溫，使得坐落其中的埃克斯特麋鹿城與星辰崖地領，都面臨著領地靠臨終結海，而偏偏港口寥寥，為數不多的港口又坐落在海崖邊上的窘境……”

    普提萊抽了一口煙斗，看著遠方的山脈，露出迷醉的色彩。

    “是以第一和第二次大陸戰爭中，跨越終結海，從東陸來犯的聯軍都從星辰的東海領或是南岸領登陸，實在是因為無論星辰的崖地領還是埃克斯特王國的東岸港口，都坐擁嘆息山脈賦予的、險峻高聳易守難攻的天然海崖……直到第三次大陸戰爭，東陸軍隊佯攻星辰的東海港口，卻出其不意地奇襲埃克斯特的海岸線，以少量部隊攻上海崖，收到了奇效，最終攻破麋鹿城，直入埃克斯特的腹心……”

    大陸戰爭？

    泰爾斯心里又冒出一個疑問。

    “戰爭肇始于兩片大陸之間的矛盾比如終結海里的鯨群。終結之戰后我們發現，它們體內的永世油是最好的燃料，更甚木炭，”普提萊為他解答疑惑：

    “捕撈資格、份額、區域和休捕期，這些一直是兩岸諸國爭議的焦點……四次大陸戰爭里這都是主要議題，當然，第三次大陸戰爭后，兩岸的政治情勢變化太多，我們與埃克斯特徹底交惡，夙夜則陷入與翰布爾的東陸爭霸，終于，在賢君閔迪思三世新的政策下，我們與夙夜聯盟，埃克斯特則同翰布爾親近……”

    “這使得始于終結歷468年的第四次大陸戰爭，變成了名副其實的世界大戰，戰火不再局限在一方糾結勢力，跨海侵襲另一方，而是波及世上的每一個角落。”

    泰爾斯想起閔迪思廳里，星辰三王中那位微笑持杖的中年國王，他鐫刻在銀幣上的頭像，以及自己胸口的燒疤，隨即他又想起科里昂的那對血族姐妹以及所謂的“星夜同盟”。

    泰爾斯搖搖頭，把這些趕出自己的腦袋。

    “你不贊成閔迪思的外交政策嗎？”穿越者好奇地問。

    “并非如此，”普提萊搖搖頭：“與夙夜聯盟是大勢所趨遠東古諺也有言，交好遠方的盟友，攻伐臨近的敵人。”

    “雖然第四次大陸戰爭規模浩大，代價慘重，”普提萊一面沉思著，一面緩緩道：“但在我看來，新的政治形勢也加強了兩片大陸的連接和聯系，爆發世界大戰的條件，都被消弭在越發復雜的聯動局勢之中，比如我們跟埃克斯特的西陸沖突從第四次大陸戰爭到現在，我們已經兩個世紀未曾有跨大陸的大戰，享有超過兩百年的和平……在此前的幾乎每個世紀，我們都有兩片大陸矛盾積累到極點之后的大陸戰爭。”

    泰爾斯皺起眉頭他總覺得以這樣的國家生產力和政治制度，所謂的大陸戰爭哪里有些怪怪的。

    跨海遠征大陸……這需要多大的動員力和后勤補給？諸國所付出的代價真的是那點永世油就能補償的嗎？

    他們在一路上兩側士兵投射而來目光中前進，不多時，眼前出現了一個村莊。

    泰爾斯抬起眼，他發現村莊外的樹木上都綁著一根根繩子，有不少都拴著食物，諸如肉干、面包等等，甚至還有鹿、狐貍、雪兔等獵物。

    這是北地的習俗嗎？

    “我的士兵們已經確認了這個村莊的安全，”就在此時，倫巴大公的屬下封臣，坎比達子爵從后方跟來，他越過眾人，騎進村莊后下馬，把韁繩交給一位士兵，“我們會解散一部分家鄉在附近的征召兵，您可以在里面的一家酒館稍事休憩，享用午餐。”

    泰爾斯在羅爾夫的幫助下蹬下坐騎，為能夠暫時擺脫這匹馬而長舒一口氣，然后興趣滿滿地抬起頭，觀察著這個萊曼隘口旁的村莊。

    這本該是一個連圍墻都沒有的寧靜小村莊，此時卻布滿了身形壯碩、全副武裝的彪形大漢。雖然大部分的護送軍隊都在村莊之外駐扎休憩，但泰爾斯眼中所見，用磚木土石搭建的平房房檐下，依然到處是來來回回、熙熙攘攘的北地士兵。

    但奇特的是，這些士兵似乎沒有打擾這個村莊的清凈，他們與麻布粗襖打扮的村中男男女女們打成一片，尤其是村莊中的廣場一帶，此刻早已坐滿了士兵和村民們，酒杯來回，笑聲震天。

    “這次我要干翻你，克朗頓！”一張似乎是平常兜售商貨的大木桌旁，坐著兩個人，一個村民模樣的男人大力地砸著擺滿酒杯的桌面，看著對面一個不甘示弱的士兵大喝道：“一分鐘，我能喝十杯！”

    “我們馬上就知道你是不是在吹牛了，”士兵丟下斧頭，脫下胸甲，同樣不忿地砸著桌面，“贏的人才能得到阿蘿莎的花圈！”

    圍成一圈的旁觀者熱烈地起哄，其中一個提著花籃的年輕姑娘則哈哈大笑。

    “放什么狗屁！”她放下花籃，豪爽地一掀裙子坐下，加入到圓桌上的酒局：“喝得過我的人才能拿到我的花圈！”

    泰爾斯不由得輕笑起來，在那一瞬，他甚至有點淡忘了，正是這群埃克斯特士兵，在戰場上與他的護衛們舍命相敵，彼此殺戮。

    與泰爾斯在永星城中所接觸到的那個規矩市儈，階層地位分明的社會不同，這個埃克斯特的鄉野小村的節奏顯得野性而輕快，氣氛熱烈而輕松，村民基本都是高大壯健的北地人，相貌粗豪，笑容爽朗。

    “嘿，圖勒哈，我們要在這兒呆多久？”一個中層軍官模樣的大胡子士兵一手扛著戰錘一手拿著木質酒杯，對著他們大聲喊道：“拜托，請告訴我可以過夜！”

    “下午就出發，”圖勒哈不滿地大聲回敬道：“在那之前，把你的褲子給我勒緊了，鐵頭闊克！”

    “真可惜，”大胡子軍官一臉失望地灌下一口酒，酒水順著他的胡子留下來，喃喃道：“我記得英雄酒館那兒有個漂亮的廚娘……”

    泰爾斯毫不在意路邊士兵和村民的指指點點，也不乏輕蔑和惡意的眼神，他跟著坎比達和圖勒哈一路向前，后面則跟著使團的眾人。

    “你們確認安全的方式就是讓士兵們進村莊，去跟村民們喝酒？”看著一旁走過，跟村民們勾肩搭背、開懷大笑的北地士兵，王子年輕的侍從官，懷亞卡索警惕地按著腰間的劍，不甚認可：“如果我是刺客，就會混在這些村民里。”

    “別太緊張，這里不是星辰，是埃克斯特！”坎比達子爵哈哈大笑道：“這個村莊里幾乎都是退役的老兵，他們信得過……事實上，出于榮譽和尊嚴，在他們之中，身為客人的王子只會更加安全。”

    懷亞則聳聳肩，撇嘴表達他的懷疑。

    “別擔心，”泰爾斯對著他的侍從官點點頭：“士兵們都四散滲入了村莊里，就算是刺客，也要思量暴起行刺的可能與代價。”

    “這是隘口村，是么，”普提萊懷念地看著四周：“我記得這里有個酒館，里面的老板很有名……”

    “英雄酒館，一名退役老戰士三十年前所開的酒館，”一旁的圖勒哈淡淡地道：“而里面的黑麥醇酒則遠近聞名。”

    好奇打量著四周的泰爾斯，跟著坎比達和圖勒哈走向一棟較大的石屋，石屋的門上掛著一個碩大的酒杯招牌。火炙騎士推開兩扇大門，走進人聲鼎沸的英雄酒館。

    泰爾斯跟著踏進溫暖的石屋，把寒氣甩在身后，看著這個布滿了客人的酒館瞬間安靜下來，許多人把目光投向他們，泰爾斯認出客人中有不少是北地士兵，顯然是剛剛到此不久。

    但幾秒鐘后，酒館就又恢復了熱烈的氣氛，仿佛進來的只是幾個普通人。

    “你們沒有清空酒館，”懷亞皺著眉道：“那殿下的……”

    一把粗豪而老邁的聲音爆炸般地響起：

    “小子，這是我的酒館，”一個滿臉皺眉的銀發粗壯老頭，雙肘抵在木質吧臺上，帶著一臉不屑的表情道：

    “無論是國王、祭祀、外國人，哪怕神靈，沒人能在這里趕走我的客人！”

    懷亞一皺眉頭。

    老頭隨即瞇眼低下頭看向泰爾斯，露出古怪的神色：“你們的人有些多……我只招待付錢買酒的客人。”

    泰爾斯對他笑了一下。

    穿越者不禁注意到，眼前這個滄桑老頭雖然有些年紀了，起碼六十以上，但他的臂肌仍然發達，腰身粗壯而挺拔，眼神直接而兇猛。

    “卡斯蘭！別擔心人數和酒錢的問題！”坎比達哈哈一笑，不客氣地坐上吧臺，掏出一個錢袋，“我們這兒有的是帶著耐卡茹頭像的金色小圓片……順便一句，黑沙大公托我向你問好！”

    泰爾斯眼神一動：一個退役的老兵，普通的酒館老板，能讓黑沙大公親自過問？

    但坎比達顯然沒有得到應有的回應。

    “每杯黑麥酒六個埃克斯特銅子，貴族的價格則是六十個，”酒館的老板，老頭卡斯蘭表情冷淡地瞥了一眼錢袋，隨即把它推了回去，冷哼一聲：“還有，我不收金幣。”

    “特別是來自那個弒親倫巴的金幣。”

    坎比達的臉色頓時一僵。

    泰爾斯也心中一驚：弒親？
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