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    四阿哥當真脫下鞋襪，帶著小峰下田去，先從那些孩子手上買了一個魚簍來。只看那個孩子嚇呆驚傻了的樣子，楚言猜這位自詡知民間疾苦會過日子的四爺，出手大概也是顆金瓜子。

    小峰以前跟著村里的大孩子捉過泥鰍，本是熟門熟路，熱心地指點著，告訴四阿哥干這活的技巧。四阿哥悟性甚高，一點就透，可真到自己去抓，卻又不行。好不容易看準了下手，剛剛碰著，就被它跑了，臉上還濺了幾點泥水，一個用力過猛，差點栽進泥里。小峰要分心照顧他，抓住兩條，居然還被跑掉一條。那幾個農家孩子看到一位錦衣公子下田摸泥鰍，都停下來伸著脖子看希奇，見他們空忙半天，洋相百出，沒有斬獲，忍不住發出善意的嘲笑。

    小嵐也悄聲笑道：“四爺真笨！”

    “噓！”楚言做了個噤聲的手勢：“別讓他聽見！四爺可是死要面子的人。”

    折騰好半天，一無所獲，還踩壞了一片秧苗，四阿哥大失顏面，也有點累了，有些垂頭喪氣地走過來，發現三個隨從想笑又不敢笑一付忍得很辛苦的樣子，十分氣惱：“主子有事，奴才服其勞。都給我下田抓泥鰍去！”

    “啊？！”三人一臉苦相。

    楚言連忙板住臉，一本正經地勸道：“尺有所短，寸有所長。四爺的英明神武自然要用在軍國大事上，何苦在小事上較真。四爺御下有方，一向最講究分工，三位大人把工夫花在武藝騎射為四爺辦差上，抓泥鰍的功夫只怕沒練過。”

    “是啊，四爺，奴才們連田也沒下過，恐怕一步就是個馬趴，白白叫那群小鬼笑話了去。”

    “哼！”四阿哥虎著臉，對楚言伸出一只手：“拉我上去！”

    “是。”楚言乖乖伸出手，不等他抓住，又抽了回去，藏到身后。

    “怎么回事兒？”

    “四爺，您一手的泥！還有啊，您那么重，我勁兒又小，萬一沒把您拉上來，倒被您拽進田里去了，咱們今兒的臉可就丟大了！”

    四阿哥氣得樂了：“你這個小腦瓜子，成天不想好事！”

    三個不肯下田捉泥鰍的奴才連忙過來殷勤地拉主子上來，不知哪里變出來一條干凈毛巾，又用水囊取來清水讓他洗臉洗手洗腳。

    小峰年輕好勝，挨那群孩子笑話，憋了一肚子氣，去了四阿哥這個包袱，抖擻精神一口氣抓了十多只泥鰍。

    賣給他們魚簍的那個孩子走過來，結結巴巴地說四阿哥給的錢太多，索性把自己那一簍泥鰍連著魚簍都給了他們。

    楚言笑瞇瞇地道了謝接過來，發現沉甸甸的，竟有大半簍，連忙把小峰叫回來：“別抓了，這些夠吃上十天半月的。”

    小峰聽話地回來，把魚簍交給跑過去的小嵐拿著，坐下穿鞋。

    四阿哥踩壞了農家的莊稼，有些過意不去，打聽這片田是誰家的，讓留點錢做賠償。

    雖然沒能親手抓到半只泥鰍，四阿哥心情倒還不錯，望著這青山綠水，突然說：“找個山清水秀的地方，修個別院，你我就做倆富貴閑人，倒也不錯。你說呢？”

    楚言一愣，搖頭笑道：“四爺是大清的貝勒，也是皇上的左膀右臂，想做富貴閑人？只怕皇上不答應。”

    “皇阿瑪身邊能人多，左膀右臂輪不到我。貝勒？你以為我稀罕這個貝勒么？”四阿哥口氣淡下來，還有點負氣的意思。他心里還真沒看重過這個貝勒。當初封爵，三哥封的是郡王，他和五弟七弟八弟封的是貝勒。人們都說老八是向上封的，而他是向下封的，足見皇阿瑪看重老八，不喜歡他。皇阿瑪還借題發揮，說他喜怒不定，對他表示失望。從那以后，他就常常被用來和老八比，做老八的陪襯。老八的賢德能干比出他的少有作為，他的不近人情襯出老八的會做人得人心。八弟并沒有得罪他的地方，可突然被出身低下從小沒正眼看過的弟弟壓在了頭上，他心里不是不氣惱的，還不能露一星半點，否則，更讓人嚼舌頭。這個貝勒的爵位，倒像是他的委屈的開始。

    好像是誤進雷區了。楚言小心翼翼地說：“皇上是很器重四爺的。”

    皇阿瑪曾經是很疼愛他的，可自從——四阿哥搖搖頭，把藏在心底的牢騷重新壓下去，盯住她的眼睛：“怎么同皇阿瑪說，是我的事。我只問你，愿不愿意？”他的差事其實早幾天就辦好了，她的病也好了，他拖著不肯啟程，只因想不好拿她怎么辦。把她蓄意逃跑的事遮掩過去容易，皇阿瑪哪怕心知肚明也不會真治她的罪。可她得罪了太子，回到宮里，除非太后還像從前那么護著她，不然可有苦頭吃。還有，她和阿格策旺日朗的四年之約眼見就要到了，和十三弟的婚約又懸在半空中。樁樁件件都夠讓人操心。要想永遠護住她，也許只有一個辦法！

    皇阿瑪必要惱怒，打罵還是輕的，也許還要革了他的爵。用個貝勒的稱號換得與她相伴的日子，他覺得值得！找回她以后的這些日子，他很快活，他已經很久沒有這么自在快活了，如果可以，他甚至希望能夠在清晏園一直這么住下去。他愿意，可她呢？

    他目光灼灼。她明白過來，他在給她一個機會，一個選擇的機會。雖然不清楚因為什么，可她相信他突然想做富貴閑人并非矯情。中國的知識分子傳統上受儒家和道家的影響最深，受打擊受排擠時就想著歸隱田園寄情山水，有機會躋身廟堂了就決定要治國平天下。何況，他是皇子，廟堂還不就是他的老家？又不是被放逐，幾時想回去都可以。就是這避居山野，也有可能是以退為進的一步。

    而她是個女人。在這里，女人的一生一經決定就無法改變。邁出那一步，她再也沒有退路。再說，與另外兩個人的溫和尊重不同，他剛冷強硬。一日要她，哪怕在她脖子上套上木枷鐵鏈，用拖的，他也會逼她跟著他走。幾時不要她了，他也會弄個箱子把她關起來，在箱子上刻上他的名號，把鑰匙掛在自己腰間。這種事上，她錯不起。

    她久久沒有答復。他的目光銳利起來，瞇起眼，淡淡地催促：“你只需說愿意，還是不愿意。”

    又是一個“愿意還是不愿意”，楚言苦笑，答案出口的剎那，這些天的溫情，這幾年亦父亦兄亦友的情誼，都將煙消云散。

    一個隨從跑過來，指著疾馳而來的三匹快馬：“四爺，八爺來了。”

    四阿哥眼中閃過一絲凌厲。楚言嚇得一哆嗦，大熱天的，脊背一陣發冷。

    四阿哥已經輕輕站起來，目光沉靜如水，在她身上微微一頓，轉身向著八阿哥的來路迎去。

    來到近前，八阿哥輕快地跳下馬，滿臉堆笑地朝四阿哥走來，視線卻先越過他向楚言的方向盤旋了幾圈，像是松了口氣，給四阿哥見過禮，笑道：“弟弟接了個差事，要往湖廣跑一趟，正好皇阿瑪有兩封信要轉交給四哥，就順路先往淮安來了。”

    四阿哥笑著點點頭：“有勞八弟費心。”

    楚言走上前向八阿哥施禮請安。

    八阿哥頷首，微笑詢問：“聽說你落進湖里，又染上風寒，可好些了？”

    “多謝八爺關懷！奴婢全好了。”

    “那就好！”八阿哥沒有露出太多關切，隨口安慰兩句，轉而與四阿哥閑談起朝中和京城最近發生的大事。

    兄弟兩個都是笑語晏晏，一付推心置腹開誠布公的樣子，心里到底想些什么，就不得而知了。

    聊了一會兒，四阿哥笑問：“八弟可知皇阿瑪信中有什么要緊的吩咐？”

    “小弟不清楚。”

    “那兩封信？”

    “留在清晏園四哥書房里了。”八阿哥解釋說：“小弟原想在園中稍事休息，等四哥回去。后見天氣極好，忍不住要出來逛逛。好幾年沒往南邊來，故地重游，又是一番滋味。胡亂逛了一陣子，有些無趣，干脆來尋四哥。此處頗有山村野意，四哥可見著什么有趣的事兒了么？”

    四阿哥笑道：“說起野趣，倒有一樣。你來的時候，我們正在看那群孩子捉泥鰍呢。八弟通今博古，可只泥鰍是怎么捉的？”

    “慚愧！小弟連活的泥鰍是什么樣也沒見過。”

    “這個容易！”四阿哥呵呵笑著，對小嵐招招手：“你過來，把手里的泥鰍拿給八爺看看。”

    小嵐怯生生地走過去，屈了屈膝，舉起手中的魚簍給八阿哥觀看。

    八阿哥俯下身，看了一會兒，溫和地對小嵐笑笑：“看不真切，能不能拿一條出來給我看看？”

    小嵐聽話地點點頭，把魚簍放在地下，抓了一條出來送到八阿哥眼前。

    八阿哥認真地看了看，含笑點頭：“這下看清楚了。多謝！你是叫小嵐么？真是個乖巧的孩子。”

    小嵐害羞地紅了臉，捧著魚簍退了下去。

    四阿哥淡淡地看著，抬頭望了望天，突然說：“我心里惦記著皇阿瑪那兩封信，先回去了。八弟難得到南邊來，不如多逛逛。”

    “是。”

    “不知八弟能在淮陰呆多久？”

    “小弟身上還有差事，明兒一早就得走。”

    “楚言這丫頭前陣子關著養病，給悶壞了，就讓她多玩一會兒，回頭讓她跟八弟一道回來就是。”

    “是。”

    四阿哥命隨從把馬前過來，上馬之前又招手把楚言叫到跟前：“你病才好，須知道自制，不可太過貪玩！”

    沒有忽略他眼中的警醒和告誡，楚言恭謹地答應著，和八阿哥一起目送四阿哥帶著兩個隨從上馬離去。

    八阿哥含笑望向楚言，卻見她微微別過臉避開，心中很有些酸澀難過。

    四阿哥派去給農家賠償莊稼的那個隨人回來，發現四阿哥不見了，變了個八阿哥出來，不由糊涂。

    等他給八阿哥行過禮，楚言好心告訴他四阿哥有急事先回城里。那人只得隨眾人一起，跟著八阿哥慢慢地往小河邊走。

    楚言落后八阿哥兩三步，不聲不響地跟著。
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