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    民國九年，1920年，十一月。

    中瑞聯合考古探險隊，沿塔里木沙漠南緣，穿過歐亞大陸的心臟地帶。考古發掘不同于盜墓，土夫子一夜間就能挖空的墓，考古工作者要精耕細作幾個禮拜，按照一整套流程，不放過任何細節。斯文·赫定的絲綢之路旅行，自然要比普通旅人慢得多。

    “不知秦北洋現在哪里？”

    小郡王凝視南方連綿的阿爾金山脈。

    “蒼天在上！但愿北洋還活著。”國立北京大學歷史系教授王家維說，“他雖不是北大學子，但我喜歡這個聰明的小工匠，如果他能做我的學生該有多好啊。”

    說話間，十幾峰駱駝載著淡水和物資，來到米蘭遺址——此米蘭非彼米蘭，而是一座在千年前即已廢棄的古城，卻讓人仿佛來到古羅馬廢墟……

    王教授認為這是樓蘭廢棄后的鄯善國的新國都。考古隊在佛寺挖掘，發現許多藏文木牘，說明吐蕃王朝曾取代大唐統治過這一地帶，必是安史之亂后，河西隴右陷落的結果。

    李隆盛看到一幅彩繪壁畫——七個帶著翅膀的小天使，長著歐洲古典式的面孔，睜大水靈靈的眼睛，紅櫻唇微微收斂，美不勝收。

    “十三年前，斯坦因發現了這幅壁畫。”背后是斯文·赫定的感嘆，“這是西方的天使形象，卻在絲綢之路南道的沙漠中守護佛法。”

    絲綢之路南道，東起敦煌，經樓蘭、且末、精絕、拘彌、于闐，或與疏勒的中道交匯，或直接越過帕米爾高原。這一回，斯文·赫定反其道而行之，自西向東穿越而來。

    “羅布泊就在東北方向。”

    瑞典探險家爬上佛塔最高處，凜冽寒風之中，舉起望遠鏡，遙望單調荒蕪的曠野。

    陽光直射下，天際線升起一片氤氳的熱氣。白布蒙著李隆盛的面孔，宛如阿拉伯王子，只露出銳利的雙眼。視線盡頭浮出一團棉絮般的幻影，依稀烘托出寬闊的水面。

    沙漠里的海？

    清澈的淡水，煙波浩渺，密密麻麻的蘆葦。雪片般的蘆花飛舞。水邊走過一個姑娘，紅色衣衫，裙擺如云，三千青絲自然披在腦后。她不是站在李隆盛的面前，而是飄浮在沙漠地平線外，猶如懸浮半空的天外飛仙。最多十八九歲，眉眼容貌不是漢人，高而直的鼻梁，薄而翹的嘴唇，下巴線條柔和，如雪肌膚。而她棕色眼球里暗藏的東西讓人感到某種不安。

    這不是幻覺。

    考古隊都看到了，紛紛指向掛在天空中的少女。一片云朵擋住太陽，沙漠變得陰沉，湖泊蒸發，少女消逝無蹤，仿佛從未來到這個世界。

    “海市蜃樓。”
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