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    部屬牽來戰馬，郭竟上馬眺望。視線穿過林木，可見曹軍緩緩退后，沿著來時的路，漸漸退過那道高處的土崗。

    雖說初戰受挫，但曹軍退開數百步以后，很快恢復了建制。在軍官們的呼喝指揮下，他們保持著戒備姿態，分為三隊互相掩護，輪番后退，還好整以暇地帶上了自家的傷員。丁奉帶了些人試圖追殺一陣，不僅沒有抓住敵人的破綻，反而自家遭到少量騎隊的反沖，折損了不少人手。

    如果敵人只是進攻的時候氣焰囂張，而撤退時紊亂，那郭竟倒還不懼。但眼下這情形，頓使他神色沉凝了。

    很顯然，敵騎的撤退，是因為他們不想再打這種爛仗；是因為為沒有必要戀戰，而非無力再戰。傳說虎豹騎中的普通一卒，都是從數十萬曹軍中精選出的百人督將，不僅善戰，而且堅韌。就只剛才的短暫接觸過程中，郭竟和丁奉所部的死傷，要比敵人慘重得多。

    除了丁奉本人以外，此番參與伏擊的雷氏部曲將士，沒有任何人能在與虎豹騎的正面對抗中占據上風。包括郭竟麾下幾名日常自恃武勇的什長、伍長，都是一樣。郭竟不止一次地發現，某名曹軍甲士在數人圍攻下落馬，但卻仗著重甲利刃步戰殺死多人，順利脫身而退。適才的勝利，完全是將士們舍死忘生，以命相搏的結果。

    但這不會動搖郭竟的決心，敵人愈強，對我方的威脅愈大，他就愈有必要為雷遠本部爭取時間。

    這時候丁奉折返回來，一邊收刀入鞘，一邊感嘆：“不愧是曹操的同族親將，不愧是曹軍精銳！”

    嘆了兩句，他仰頭對郭竟道：“我們該撤了！”

    郭竟丁奉二將身邊闔共兩千人，其中從荊州來的骨干老卒不過三百，真要固定在一處與曹軍戰斗，那完全是找死。昨日兩人已經商定，須得不斷地移動，以吸引曹軍的注意力為目標，而不求殲敵數量。

    適才這一戰，看似規模不大，前后也只殺敵百余，但能使曹軍有所警惕。此時已到申時，天色將黯，曹操難以迅摸清敵方的情況，肯定不敢貿然行動。只消讓數萬大軍到新蔡駐扎一夜，次日再行起兵，那就是六個時辰爭取到了。

    到了明日，自然不會在新蔡周邊塢壁糾纏。郭竟已經找到了適合的戰場。

    就在新蔡東面，有一處汝水的舊河道，喚作臨陂。秋冬稍稍干涸，形成狹長的內湖，而春夏多雨時，河道漲水，擴展成連綿的濕地。濕地間有荒草連綿，蘆葦橫生，間或有混濁的暗流涌動其下。

    過去數十年間，許多不堪凌迫的草民逃亡山澤之間，其中就有群聚在臨陂的。至今濕地間還有舊日的村寨遺存。這一部逃民后來推何曼為首，參與了黃巾之亂，他們始終以各處湖澤為基地，尤其活躍在上蔡西北的葛陂。

    汝南黃巾失敗以后，何曼的余部有不少投入到灊山，比如昔日鄧銅部下的葛云。此人很得小將軍雷脩的看重，后來戰死在天柱山里。葛云死后，這一批汝南黃巾舊部繼續跟隨雷遠，其中有幾人正在郭竟部下擔任司馬、曲長之類的中級軍官職務。

    郭竟等人對那里的地形十分熟悉，視之為牽制敵軍的重要地理倚仗。因為湖澤間的水道密如蛛網，連通汝水的緣故，如果最終難以抵敵，也可以臨時斫木為筏，沿汝水快速脫離。
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