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    艦隊啟航后全速航行，遇風靠島，逢港補給，終于在十二月底駛入瓊海，望見了星羅。

    星羅一州十八島，因地處大興最南端，氣候濕熱，夏長冬短，海上終年通航，無颶風大浪不休市貿。

    艦隊駛入星羅港口這日是十二月二十二，灶王節將至，海上船舶相接，物貨浩瀚，往來交接，絡繹不絕。

    巳時一至，海上響起一串號角聲，號聲高亢嘹亮，乃銅角獨有之音。銅角是官號，民船禁用，一聞號聲，海市上便知有官令到了。

    官府昨日在港口貼出了告示，今日帝后大駕乘寶船入港，巳時至午時，海上休市。

    此事早已有跡可循。

    三日前，龍武衛、左右驍衛、勛衛、武衛、威衛、虎賁等兵仗羽衛、禁宮侍從浩浩蕩蕩地抵達星羅，駐于廣林苑。廣林苑乃宣宗時期所建，規制雖略低于行宮，但苑內也是宮室臺榭極多，玉闌寶柱、柳鎖飛橋，錦石纏道，林壑茂密，宣宗皇帝南巡后，此苑便設作官家園林，民不可入?；始覂x仗入駐廣林苑只有一個可能，那便是帝后大駕將至。

    三月的時候，魏大帥奉旨率艦隊出海演武，朝廷與大圖正在商議的貿易航路因此暫時禁行，這一禁就禁了大半年，前陣子從嶺南來的商隊稱洛都宮中失火，天子駕崩，叛軍生事，連通云州鎮陽縣、鄂族慶州及嶺南大邊縣的貿易市鎮已空，年底這批物貨怕是最后一批了。又說因大圖內亂，鳳駕有險，圣上御駕親征大圖，前線至今未聞捷報。

    常言道，國不可一日無君。陛下親征百日有余，一去杳無音信，民間豈能不慌？加之海師演武大半年了不見歸期，年關將至，坊間難免有些流言蜚語，鬧得人心惶惶。

    就在這關頭，兵仗羽衛忽于三日前抵達星羅，官府貼出告示，證實帝后大駕今日將乘海師寶船從海路歸來！

    前線大捷，帝后歸來！一時間，流言散盡，星羅百姓奔走相告！

    自宣宗后，星羅已有三百余年未接駕過了，海港至廣林苑路上的客棧食肆、茶樓香鋪、戲院歌樓一日之間被搶占一空，今日天剛破曉，海港附近的長街上就擠滿了百姓。

    當今圣上幼年登基，權相攝政，外戚專權，忍辱籌謀二十余年，一朝親政，先治軍權，后革士風，廣開言路，勵精圖治！短短數年，士門臣服，學子擁護，賢者稱道，百姓安居。當年，誰也沒想到，昏君竟是明君，大興國祚六百余年，江山一分為二之后，還能迎來一位興國明主。

    當今皇后更是位奇女子，從仵作之女到一國之后，當世人皆嘆她已立于榮華之癲時，她竟再征屬國，復國執政，以女子之身入主神殿，任一國神官，掌半國之政，可謂千古第一人！

    帝后分離長達五年之久，而今夫妻重聚，攜手歸來，誰人不想一睹風采？

    銅號聲一鳴，兵仗清道，馬踏長街，星羅騎軍策馬而來，戰馬披甲護額高駿威凜，精兵面容冷肅甲胄森寒，馳騁之勢如龍入港，所到之處喧聲消寂。儀仗緊隨兵仗之后，由星羅刺史、總兵為引，大纛華車導駕，星羅文武盡列其中，旗陣中穿插著身披重甲精兵角士，帝后乘坐的玉輅由出使大圖迎接鳳駕的使節團駕引，駕士簇擁，宮人相隨，御林十六衛護駕，陣勢浩大如海。

    儀仗行入港口的同時，海上鼓號聲起，八十一艘戰艦揚帆出海，艦船高如城墻，白帆相接，海上頓時辟出一條帆路來，一眼望去，蔚為壯觀。

    半個時辰后，海面上有艦隊現出，初如鳥群聚于蒼穹，再似島嶼坐落一方，當艦隊如崇峰高樓般駛入眼簾時，海上號角齊奏，戰鼓雷動，萬千將士呼聲震天，“恭迎陛下，吾皇萬歲！恭迎皇后，娘娘千歲！”

    寶船上以號聲為應，海港上，百官宮侍、兵仗羽衛聞聲而跪，叩首山呼。

    海市船上憑欄眺望的商賈船手、挑夫背夫，岸上翹首張望的星羅百姓，聞此聲勢亦紛紛叩首。

    這一跪，誰也瞅不見帝后大駕了，只是有好事者偷偷瞄著駛過的艦隊帆旗，當初魏大帥出海時，點的是遠洋寶艦三十八艘、護洋艦六十八艘、巡洋戰船百余艘，而今歸來，似乎少了一艘護洋艦……

    誰也不知這是看花眼數岔了，還是出了何事，就只見眾艦護著寶船自迎駕帆道上駛過，依次靠了岸。

    船一靠岸，宮人們便引華毯而來，自玉輅前一路引至艞板、舷梯，而后跪于棧橋兩旁，高呼迎駕。

    日高風清，帝后相攜而來，星羅刺史、總兵率一州文武跪候多時，只見華毯之上山河錦繡，帝后自山河中來，衣袂如霞染盡萬里河山，裙裾青青遠勝天高海闊。

    一聲平身，慵懶矜貴，星羅文武高呼謝恩，卻無人敢起——帝后未登玉輅，平身不合禮制，且跪了個把時辰，腿已麻了，平身只怕會御前失儀，但不平身又有抗旨不尊之嫌，究竟是該起還是不該起？

    正當星羅文武急出滿頭大汗時，忽聽皇后開了口。

    “剛下船，又要乘車，能騎馬嗎？”皇后嗓音清冽，攜霜捎雪，侵人肌骨。

    “年后回京路上再騎，可好？”帝音懶散，卻消了幾分矜貴，添了說不盡的柔情蜜意，和煦化寒，撓人心脾，“娘子昨夜操勞，怕是騎不住馬，為夫以為，乘車好些?！?

    此話壓得低，偏偏風也低人也靜，入得四方耳中，眾臣頓時身子一繃。

    氣氛沉寂了半晌，皇后冷哼一聲，惱道：“騎不住馬便騎不住，騎得住你就是！”

    說罷，云袖拂過，人徑自朝著玉輅去了。

    刺史、總兵伏于駕前，身子緊繃，大汗淋漓，閉著眼默念——聽不見！聽不懂！

    噗！

    不知是誰不怕死，竟笑了聲，有耳尖的聽著像是魏大帥的聲音，不由驚出一身冷汗。

    圣上淡淡地瞥了眼魏大帥，似惱未惱，緊隨皇后而去的步伐甚急。

    玉輅前，使節團眾臣高呼：“臣等叩見陛下！叩見皇后娘娘！”

    鳳駕啟程當天洛都宮中忽生變故，王瑞等人幾乎是被大圖龍武衛半遣半護著回國的，三個月來，聽說鳳駕遭北燕帝所劫，聽說神甲軍不救鳳駕反奔鄂族，聽說御駕親征涉險，聽說帝后登船而返……由驚轉怒，由怒轉憂，由憂轉喜，其中心情實難言說。一收到海上傳來的圣旨，眾臣就棄車騎馬，馬不停蹄，趕到星羅那天，馬跑死了幾批，騎馬的人腿都磨破了皮。

    此番隨行的人中還有小安子和彩娥，二人見到帝后皆喜極而泣。

    這一路太坎坷，暮青幾度以為回不來了，今日重逢，倍感親切，不由目光一暖，問道：“其他人可安好？”

    小安子道：“回娘娘，崔老夫人前陣子病了一場，駕不得快馬，只能乘車慢行，約莫要晚些日子才到。”

    暮青一聽楊氏病了，面色登時一沉，問道：“病了怎不養著？可好些了？”

    彩娥答：“回娘娘，郎中說是憂思所致，一聽聞娘娘平安，老夫人就大好了。娘娘放心，車駕有駱小爺護衛，老夫人身邊還有崔公子和香兒姑娘服侍，應無大礙?！?

    楊氏在盛京都督府時就服侍暮青的飲食起居，一路相伴，已有六七年了，不說親如母女，也是親如家眷。楊氏的性子，暮青是知道的，她要來，哪是彩娥等人勸得住的？人沒事就好，這些人在神殿陪她度過了三年寂寞的日子，今日雖未能齊聚，得知人都安好，她便安心了。

    只除了……

    暮青神色一黯，那只編著彩絡的發辮一直在她懷里揣著，查烈離去已近三個月，也不知這孩子走到哪兒了，可還安好？年節將至，今年沒人為他添衣編發，陪他打獵守歲了。

    暮青沉浸在憂思里，不知過了多久，忽覺掌心傳來暖意，她一轉頭，便望進了一雙含笑帶憂的眸里。

    步惜歡也不問暮青在憂思何事，只是含笑相伴，將她的手牽得緊。

    所謂病去如抽絲，這兩個月在海上，他們朝夕相對，她盡心為他調養身子，他也想方設法地撫慰她這段時日飽受煎熬的心。他著實被那日那句“我走”驚著了，總怕她擔著事不說，日日察著她的神色，生怕一轉身，她便會不見了似的。這段相互治愈的日子仿佛是上蒼給他們的補償，而今，他們的一喜一怒都牽動著彼此，無需言語都能察知對方的心意。

    暮青不希望太多人知曉呼延查烈回大遼一事，以免消息傳揚出去，路上節外生枝。她將眼簾一垂，喜怒憂思誰也難測，步惜歡便懂了，說道：“岸上傳信比海上便捷，會有消息的。”

    是何消息，誰的消息，話里只字未提。

    “嗯。”笑意重回暮青眼底，她瞥了眼王瑞等人，瞅了步惜歡一眼——使節團眾臣見駕，他也不宣起，打算晾人多久？石溝子鎮一事，是大哥與她的決議，不怪王瑞等人不勸誡。

    步惜歡隨之望去，目光轉涼。

    王瑞等人察覺氣氛有變，急忙伏低請罪，“臣等疏于勸諫，致鳳駕涉險，有負圣命，罪該萬死！”

    暮青未求情，她知道步惜歡不會降罪眾臣，他若有此心，怎會準王瑞等人駕引玉輅？

    果然，步惜歡懶洋洋地道：“你是有罪，你兒子倒是好樣兒的。此番出海演武，他勇攀北燕使船，助魏卓之燒了船，令北燕名將陳鎮葬身海底，替蕭大帥和五萬蕭家軍報了血仇，算是立了大功。朕可不愿當著有功將士的面兒問罪其父，你就沾一回你兒子的光吧！”

    王瑞愣了愣，隨即猛地抬頭望去，只見大帥魏卓之身后跟著個小將，面頰黑黢黢的，眼神藏銳，神采英拔，不細看，都快認不出來了。

    時隔五年，父子重聚，因隔著帝后大駕而不便相認，只能遙遙相望，各自噙淚。

    王瑞耳畔忽然便縈繞起天子當年之言——朕就不信，跟在一群忠義之士身邊，會磨不去紈绔之氣，練不出兒郎血性來！說不定他日歸來，他真能給你光宗耀祖。

    他膝下只得這一子，年少時欺霸市井，甚不成器，實未料到，從軍五載，竟如脫胎換骨一般。王瑞幾乎止不住熱淚，顫巍巍地呼道：“微臣謝陛下隆恩！”

    步惜歡未應聲，只是掃向王瑞身后那一干長叩不起的臣子，倦倦地道：“今日乃是皇后回國的大喜日子，朕為皇后討個吉利，都平身吧！”

    此話即是赦免之意，眾臣喜出望外，急忙謝恩，“臣等謝主隆恩！謝皇后娘娘福澤！”

    暮青心中發笑，這人本就沒有問罪臣子之意，偏要當眾恩威并施。王家父子一文一武，父乃朝廷言官，子乃軍中后生，雖品職尚低，但乃可造之才，再歷練個十來年，待其而立，或至不惑，必成朝廷中堅力量。今日與其說是籠絡王瑞，倒不如說是施恩其子，步惜歡的眼光一向放得遠，至于籠絡群臣之心，不過是順手而為罷了。今日星羅文武、百姓皆在，四面是眼耳口舌，他妥妥地得個仁君之名，還往她臉上貼了層金，論權術，這人真是修煉得爐火純青。

    “娘子請入輦?！边@時，步惜歡的聲音傳來，暮青望去，見他已入了玉輅，正伸手過來，自車內笑吟吟地望著她。

    忽然，一陣鳥鳴傳來，穿云破風，瑞氣襲人。

    暮青仰頭望去，見青空萬里，海鷗盤旋，日色清風皆使人醉。

    她展顏一笑。

    五年了，終于回來了。

    *

    鳳駕歸來乃舉國盛世，年關將至，帝后駕臨星羅，召見星羅文武誥命自是難免。翌日便是小年，召見之事便擇定在了這天。

    小年這天，五更時分，廣林苑外便落滿了轎子。星羅刺史齊居簡、總兵王靖、鎮南大將軍魏卓之率六品以上文武百人自東門而入，往寶箓宮侯駕。各府的誥命、敕命則自西門而入，入集芳宮侯駕。

    延祥宮中，小安子和彩娥率太監宮女們服侍帝后晨起，步惜歡一轉身，見暮青盛裝坐在妝臺前，彩娥領著宮女們正為她正冠，那銅鏡里的容顏只略施脂粉，便似霏霏霜雪中孤放的一朵寒梅，天地皆寂色，獨此一枝香。

    她不喜脂粉，偶施薄黛，總令人移不開眼。看著朦朧的天光和銅鏡中那泛黃的容顏，他不禁有些恍神兒，她真的回來了嗎？此后歲歲年年，再不分離，就這么晨昏相伴，白首不離嗎？

    暮青感覺到步惜歡的目光，轉頭望去，只見他立在窗前，兩袖攏著天光，騰云相繞，瑞龍護從，矜貴無匹。他本不愛瑰麗之色，卻偏愛為她披這身紅袍，仿佛披了這身紅袍，便會被紅塵網羅在凡間，求一世執手，相伴不離。

    當初在海上，她真的以為要失去他了，這些天，每當晨起時看見他，她都無比感激那些逝去的亦或遠行的人。

    兩人就這么互相看著，不知看了多久，步惜歡笑道：“美?！?

    暮青道：“你搶了我的話?！?

    步惜歡笑了聲，隨即走到妝臺前接過了彩娥的差事。

    彩娥笑著領宮女們退去了一旁，小安子抱著拂塵守在殿外，眼睛端量著天光，卻不提醒時辰。

    步惜歡一邊幫暮青正冠一邊嘆道：“這才剛下船，為夫就開始懷念在船上的日子了，真想此生日日都與娘子弈棋作畫，游歷河山?！?

    暮青道：“退休之后倒可成行。”

    步惜歡苦笑，那可還有好些年呢，“今日晌午設宴，晚上無事，你我共度佳節可好？”

    “好。”

    “為夫想念娘子的手藝，娘子可愿下廚？”步惜歡笑問，暮青待會兒要召見命婦，晌午還要同臣屬用膳，他舍不得她操勞，不過是看她答應得痛快，忍不住逗她罷了。

    “好。”

    “聽說今夜有廟會，不如咱們也去湊湊熱鬧？”

    “行?！?

    “那不如把替子宣來，召見之事由他去，你我這就去市井走走可好？”

    “也可。”暮青笑了笑，她自然看得出這都是戲言，也就陪著他演。

    步惜歡果然笑了聲，“娘子從前甚嚴，如今事事縱著為夫，倒叫為夫受寵若驚了?！?

    暮青道：“此后余生，我都會寵著你?！?

    這話可不像戲言，宮女們低著頭，無不覺得面頰發燙，連步惜歡都愣了愣，隨即吟吟一笑，眸波之柔勝過了初生的晨光。

    “那回宮后，朝事改作三日一開可好？這些年為夫勤政，著實疲累，如今娘子回來了，你我也該過過自己的小日子了?！辈较g得寸進尺，毫無去意。

    暮青見這人沒完了，瞥了眼大亮的天，臉色一沉，說道：“望陛下莫要恃寵而驕?！?

    步惜歡長笑一聲，愉悅至極，這才道：“晚上無事，把下船前那盤殘局擺一擺吧。”

    這句才是真的。

    “好?！蹦呵鄳恕?

    步惜歡這才心滿意足地出門，往寶箓宮召見星羅文武去了。

    彩娥領著宮女們重新來到暮青身旁，一番整衣正冠之后，暮青也起身出宮，前往集芳宮召見命婦。

    帝后之間的小日子，就在這晨時的幾句閑話間，細水流長。

    *

    星羅冬短夏長，冬日溫暖如春，從無嚴霜。集芳宮外遍植天下名花，瓊林幽翠，姹紫嫣紅，宮內玉梁雕棟，鮮霞堆錦。

    辰時一到，鳳尊駕臨，從天剛破曉就在宮中侯駕的誥命、夫人們急忙離席叩迎。

    宮里遍鋪梨木地板，上覆盤金織毯，皇后自錦繡團花中行來，雪裙玉帶，云袖錦帛，行路間裙裾錦帛覆于毯上，若繁花堆雪，從無嚴冬的星羅忽然便添了幾分清冽寒意。

    命婦們紛紛伏得更低了些，少頃，鳳尊入座，內侍宣唱，命婦們依品級見禮。今日是節慶日子，又逢鳳尊回國，地方官婦能覲見皇后乃是難得的榮寵，故而參拜之禮甚是繁復，百十來個人，人人一番“妾身某氏，幾品誥命、敕命，父兄、夫君官職及族氏分支，請皇后娘娘安”的話，便費了一個多時辰。

    禮畢之后，上首傳來一道清音，“平身吧?！?

    皇后嗓音清冷，令人聞之不由心神一醒。

    命婦們謝了恩，依序入席，坐下之后才小心翼翼地望向上首。

    只見皇后盛裝而坐，云堆雪簇，金冠為冕，此冠不及鳳冠華美，不及珠冠秀麗，不見翠玉堆錦，不見團花錦蹙，只以鎏金步搖為綴，天光灑來，金光耀目，端的是尊貴冷肅，風姿拔群。這等風姿氣度著實不似女兒家，偏那容顏是多少女兒家爭比不得的。

    今日命婦覲見，又逢節慶日子，皇后這一身行頭未免清素了些，但誰也不覺得不襯場合時節——天下之大，能加冕的女子，當今皇后可是千古第一人。她不單單是南興皇后，她是大圖神官，是鄂族神女，執掌半國之政，提點一國刑獄，她做了這世間多少女子不敢想、敢想也不敢為的事？

    這些年，嶺南商隊運來了大圖的絲茶百貨，帶來了不少從大圖商人口中聽到的消息，皇后娘娘在大圖執政的這三年，廢黜酷法，興農治澇、拓通商路、督辦訴訟，臨行那日，萬民相送，百姓攜老扶幼，哭拜于長街道旁，那場面可謂千古難見，真給女子長了臉面。

    命婦們一邊畏懼著鳳尊威儀，一邊懷著好奇之心，宮中氣氛暗涌，皇后端起玉盞，云袖遮了半張容顏，袖上若隱若現的金鳳昂首一展，步搖在垂首之間一撞，金輝逼目，冷聲懾人。

    氣氛一窒，宮人們魚貫而入，為命婦們換上了新茶，眾人急忙謝恩，垂首品茶。

    暮青趁此間隙望向下首，目光落在一人身上——蕭芳。

    兩人已有多年未見，昨日一到廣林苑，暮青便想去鎮國大將軍府見見蕭芳，奈何步惜歡擔心她舟車勞頓，魏卓之又急著回府見媳婦兒，昨日便未成行。

    今日一見，蕭芳一身二品誥命的行頭，花團錦簇，倒將一身霜冷之氣掩去了幾分，人也比當年圓潤了些。

    感受到暮青的目光，蕭芳抬頭望來，二人目光一接，眸中皆帶著笑意。

    暮青道：“看樣子，你在魏家過得不錯。”

    命婦們循聲望去，見皇后正與魏夫人說話，兩人之間的情誼，眾人也是耳聞過的。聽說當年皇后扮作男兒入朝為官，官拜江北水師都督，曾闖入官妓所，把魏夫人強贖回府，拜堂成親，此事也是驚世駭俗。

    正因為魏夫人與皇后交情匪淺，又是蕭大帥之后，頗得將士們與星羅百姓的敬重，在府里又有魏大帥寵著，日子過得羨煞人，只除了……無子。
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