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    三月初九清晨，幾聲清脆的玉鈴鐺聲叫醒了沉睡的長街，大安縣祭啟程前往州城參選神官，除了神殿的接引儀仗，同行的尚有大小華車三輛，親隨護衛百人。

    儀仗緩緩地出了南門，大安百姓夾道叩送，卻無人知道叩送的已非大安縣祭，而是聞名四海的南興英睿皇后。

    從大安縣到慶州城約莫要十來日，沿途有驛館接待，每日走多少路程都已事先定好。晌午時分，儀仗停在官道上歇整，暮青從縣祭的馬車里下來，上了前頭接引使的華車。

    車內甚是寬敞，四角置有斗柜繁花，中間焚著藥爐，巫瑾盤膝坐在錦墊里，手中握著本古卷，抬頭望來時，面容在花前香后顯得有些蒼白。

    暮青問道：“大哥好些了嗎？路上可覺得顛簸？”

    巫瑾打趣道：“總比跟著妹妹行軍舒適。”

    暮青聞言，把頭一低，咳了一聲。

    “縣廟里都安排好了？”巫瑾這才問起了正事。

    “嗯。”前兩日巫瑾閉門養傷概不見人，暮青便沒拿這些事擾他，而今聽他問起，她才回道，“此番借參選神官之由前往中州神殿，帶著俘虜累贅，我已命人將木彥生和端木虺等人關押在了雁塔內。神道門和縣廟里的護衛全都換成了神甲侍衛，廟祝等職司由景家人接手，其余侍衛化整為零，喬裝前往中州。我們的隨行儀仗不足兩百人，挑的侍衛全都各有所長，考慮到沿途需與各州縣官吏接洽，接引使就交給景子春假扮了。云老年邁，我本打算把他安置在大安縣廟里，可他擔心大哥，一意隨行，我只好讓他假扮老家院，待到了驛館，恐怕還得有勞大哥屈尊假扮縣祭的長隨。”

    今早一隨儀仗出城時，巫瑾就猜出了暮青之計，此刻看她穿著縣祭的官袍，說著要去參選神官，他心中竟毫無波瀾，甚至忍不住搖頭失笑，“這天下間敢在圖鄂攪動風雨的女子，除了我娘，也就只有你了。”

    暮青低著頭，一板一眼地道：“我們本就不是來做客的，這風雨自是攪得越大越好。”

    說罷，暮青將手探入袖中，取出一只面具雙手呈給了巫瑾。

    巫瑾愣了愣，眼瞅著暮青，手接著面具，竟一時忘了看。

    暮青仍舊低著頭，說道：“衣袍傍晚會有人送進來。”

    說罷，就有下車離去之意。

    巫瑾一時無言，直到此時他才發現，暮青從進了馬車就坐在門邊。她一貫不是拘謹的人，今兒卻規規矩矩地坐著，再回想方才那番話，事無巨細，倒有幾分稟事的意味。

    “妹妹這是怎么了？”巫瑾搶在暮青告辭前問道。

    聽巫瑾的聲音仍舊中氣不足，語氣里卻有關切之意，暮青不由垂首說道：“此番我一心拿下大安縣廟以圖后事，乃致大哥祭壇苦熬身受內傷，是我思慮不周，對不住大哥。”

    巫瑾默然，恍惚間想起暮青從前也有過這么小心翼翼的時候，那是她自刎那回，因自知對不住那人，醒來后很是乖巧了一陣子。那時，也是在馬車里，只不過如今病中之人已換成了他。

    原來，他也有讓人珍視之時……

    巫瑾的眸底漸漸生了暖意，卻又被愧色蝕去，垂眸說道：“怎能怪你？若無妹妹，使節團連嶺南都過不得，哪能走到此處？這一路上妹妹殫精竭慮，只這一回需借為兄之力，我卻把自己折騰成這副樣子，說來是我無用。”

    “是我不曉得用蠱之道，以為有蠱王在，輕易便能降住蠱人，卻不知要損耗精血，這才將大哥陷入險地。大哥身無內力，那夜能以一己之力懾住數十蠱人，又何必妄自菲薄？”暮青一向不會寬慰人，自覺得此話不過是事實。

    卻不料巫瑾聽后笑了笑，笑容在藥爐的裊裊香絲后顯得有些蒼白而苦澀，“是啊，若有武藝護身就好了……”

    此言話音頗低，虧得暮青耳力聰敏，竟聽了個清楚，不由皺了眉頭。她本不打算在馬車內久留，以免擾人清凈，而今聽聞此話，不得不打消告辭的念頭，問道：“大哥，其實有件事情我一直不明白。那《蓬萊心經》乃是古鄂族的無上秘籍，大哥為何自己不練，反將其贈給了阿歡？”

    這個疑惑在她心里存在很久了，以前時機不對，今日話趕話說到了武藝一事上，暮青見巫瑾對習武一事耿耿于懷，索性便問出了口。

    卻見巫瑾聽聞此言竟僵如猝死，唯有那捏著古卷的手尚存著幾分力道生氣。

    馬車里忽然就靜了下來，撕開半頁的紙聲仿佛寒刀割開了久遠的記憶，窗外的人聲馬聲剎那間化作無數鞭聲、淫語、辱言、恣笑，連身前身后的香絲花影都仿佛無數粉面臟手，從四面八方聚來，撕扯不休。

    巫瑾猛地抬袖，大力一拂！

    啪！

    藥爐登時翻倒，帶著火星兒的香灰潑出，古卷的殘頁從半空中飄下來，眼看著就要落進香灰里，暮青眼疾手快，一手去撈書頁，一手從身后的花罐子里拔了插花！花被扔出車門之時，暮青已撈住書頁往身旁一拍，從懷里摸出塊帕子往花罐子里一浸，往香灰上一扔！

    噗！

    香灰撲騰而起，帕子下滋啦一聲，火星兒滅了的那一刻，暮青伸手關上了車門。

    車門外傳來了月殺的聲音，“主子，出何事了？”

    暮青道：“沒事，我不慎碰翻了藥爐，你去打盆水來。”

    “是！”月殺應了一聲，腳步聲隨即便遠去了。

    馬車里靜了下來，巫瑾垂眸坐在香灰后，面色蒼白，額上見了汗，聲音比暮青來時虛弱了許多，“叫妹妹見笑了。”

    暮青道：“我當初從鄭家莊里出來時也是狼狽至極，也沒見大哥笑話我。”

    巫瑾淡淡地牽了牽嘴角，沒吭聲。

    暮青接著道：“是我莽撞了，那些舊事大哥不想提就算了，切莫傷著身子。”

    巫瑾依舊沒抬眼，只是含糊地道：“一些腌臜事罷了，說出來污了妹妹的耳朵，不提也罷。”

    暮青是何等聰慧，見巫瑾的應激之態，再一聽此話，也就猜出個八九不離十了。她曾聽說巫瑾初入盛京為質那些年里很是受了些欺辱，直到后來他一心鉆研醫術藥理，得了圣手之名，京中的貴人們才漸漸的以禮待他了。但醫道一途豈是數年就能有大成的？可想而知在那之前，他一個既不被南圖皇族接納又不受圖鄂神殿待見的質子，生得這般姿容，在盛京會遭受何等的對待。

    蓬萊心經大成之前須是童子之身，怪不得他不練，怪不得他好潔成癖！

    真恨當初殺那安鶴老賊時，沒讓他受盡折磨！

    暮青目光蕭寒，唇抿得刀子似的，直到月殺把水打來了，她才臉色稍霽。

    巫瑾好潔，不近生人，暮青沒命護從進來灑掃，自己親自收拾了藥爐香灰，又把馬車四角擺的繁花全撤了下去。

    擺設一撤，馬車里頓時空蕩了許多，巫瑾坐在窗旁，似玉雪堆的人，越發顯得孤單冷清。

    暮青心中自責，命人呈了新的被褥錦墊來，一邊鋪換，一邊沒話找話，“對了，大哥，還有件事我一直想問，阿歡有舊疾，說藥在圖鄂，可有此事？”

    暮青挑此時問起此事，一來是想轉移巫瑾的注意力，二來也是心中一直記掛著。此番出來，本以為會先到南圖，沒想到中途改道，既然來了圖鄂，那藥方之事不妨問上一問。

    巫瑾過了會兒才道：“……哦，是。”

    暮青聽此話頗簡，不由停了手里的活兒，望住巫瑾問道：“是何舊疾？怎么落下的？”

    巫瑾垂著眸，話音輕飄飄的，“哦，是他初練功時急于求成落下的，后來因江湖爭斗，他妄動神功，累下了病灶。發病時看似是心脈沉痛之癥，實則發于經脈，有些復雜。我從前制了一味香藥，他常年熏著，如今神功大成，已能自行調息將養。妹妹放心，待此間之事了了，為兄尋來那味藥，自會為妹夫根治痼疾。”

    這話跟步惜歡當初之言一模一樣，暮青卻定定地看著巫瑾，半晌沒接話。

    她該信的，可若此話屬實，大哥為何不敢看她？

    “……好，那就有勞大哥了。”看著巫瑾蒼白的臉色，暮青終是沒忍戳穿逼問，甚至連久視都不忍，生怕自己審視的目光會讓巫瑾有壓力，對他養傷不利。

    暮青接著鋪起了被褥，而后將藥爐重新燃上，置在了車門旁的角落里。下車前，她端了身干爽的衣袍來，說道：“大哥先歇著吧，我過會兒再送午膳來。”

    巫瑾已有脫力之態，靠著窗子強撐著笑道：“好，有勞妹妹。”

    暮青下了馬車，迎面就見景子春和云老朝她施禮，想來是方才的忙亂驚動了二人，于是不待二人詢問，她便說道：“沒事，藥爐碰倒了，已經灑掃干凈了。大哥現下乏了，不必去問安了。”

    說罷，暮青便去了縣祭的馬車旁，上車前望了眼前方，只見春日高照，巫瑾的馬車停在蜿蜒無盡的官道上，風卷過，塵土沒了車輪，馬車似懸于路中，上不著天，下不及地，叫人眼瞅著，心里竟也跟著沒著沒落的。

    暮青蹙了蹙眉頭，把目光一收，上了馬車。

    大哥的話里雖有不實之言，但他既然說了會尋藥，她終究還是信的。

    只盼此去神殿能速戰速決。

    *

    慶州城乃圖鄂四州之一，傍晚時分，晚霞燒紅了半城。古道兩旁，紅英遍開，馬蹄踏著落花緩緩地進了州城。

    神廟矗立在城央，紅日在上，無山與齊，舉頭望去，如見仙府。

    驛館在古道下方，車隊上了古道，盤行不久就到了驛館。

    大安縣的車馬是最后抵達慶州的，其他縣的應試生早就到了，連日來詩會酒會不斷，拉攏試探不絕，已將各族保舉的人摸了個底。明天就是州試之日，大安縣祭今日傍晚才到，一些貴族子弟估摸著車馬隨從已然安頓下來了，便紛紛命人前去遞送名帖，請暮青夜飲茶酒，暢論國政。

    卻不料，所有遞送名帖的親隨都沒能進得去大安縣祭下榻的院子，看門的隨從倨傲得很，不論相邀之人是何身份，回絕之言都一樣，“明日州試，縣祭大人舟車勞頓，今夜歇息，恕不見客！”

    說罷就將門一關，有幾個親隨退避得慢了，鼻子險些沒撞上門板，夾個包出來！

    眾親隨回去將事情添油加醋地回稟了一番，一干貴族子弟心生惱意，夜里不由聚在一處議論。

    “聽說此人沉迷酒色，胸無大志，他爹當年對木族立下了大功，木老家主才叫他在大安縣當了個縣祭。”

    “我也聽說了，此人被打發到那偏遠之地安身立命，本不該有出頭之日才是，也不知木老家主打什么主意，竟舉全族之力推舉一個草包。”

    “諸位也知當今時局險迫，以往景木二族雖有盟姻之好，可暗地里也不乏爭斗，莫非是時局所迫，景木兩家終于同心，木家故意棄選，以保景少宗奪那尊位？”

    “若果真如此，各族也不是傻子，到了天選之時，群起合攻景少宗，景少宗豈不更險？若真想保他，木家何不舉薦個像樣的子弟，與景家同擔天選之險？”

    “這……”

    “莫非景木兩家已然離心，木家此舉意在移禍？使景少宗成為眾矢之的，坐看眾族相互殘殺，好借此漁翁得利？”

    “這倒像是木老家主的做派，不過……木家若真有這心思，舉薦一個平庸的子弟倒也罷了，舉薦一個草包，縱然為他鋪平了州試之路，他又如何能過得了殿試，進入天選？”

    這話倒有些道理，眾人一時默然，皆暗忖木家之舉有自相矛盾之處，三言兩語之間還真猜不透。

    這時，忽聽一人道：“諸位兄臺怎知大安縣祭定是草包？眾口相傳之言未必可信，南興帝親政前不也被天下人罵做昏庸？而今如何？天下人都看走了眼！諸位怎知大安縣祭不是在韜光養晦？”

    眾人循聲望去，見說話之人竟是藤澤！

    當年，盤、景、木、谷皆為大圖的大姓豪族，后來，盤、谷二族把持南圖，景、木二族雖然聲勢稍遜，但二族在鄂族仍舊勢如老樹盤根。在當今的長老會中，除了景、木二族，便數姬、藤二族勢大了。神官大人出身姬家，故而姬家不會爭奪這屆的神官大位。此番神官大選，數景少宗和藤澤最有可能奪得大位，而此前有傳聞稱，神官大人早有屬意的繼位人，那人便是藤澤。

    藤澤竟把木兆吉比做南興帝，這未免過于高看他了，可細一思量，他的話不無道理。若果真如此，倒也能解釋木老家主為何要擇定木兆吉參選神官。

    “可今日傍晚之事，看得出此人狂得很，不像是個心機深沉之輩。”一人道。

    “你又怎知他今夜不來赴宴，不是意在防備我等的試探？”藤澤笑了笑，抬頭望出長廳，眼底幽光似劍，剎那間明滅，“他想藏也藏不了多久，明日州試，有無才學，一試便知。”

    ……

    神官大選乃圖鄂二十年一遇的盛事，州試的場所設在城東的官衙，那是大圖朝所建的州衙，后經大改，前衙平闊，中設高臺，四面圍有看臺，看臺上方建有閣廊，可容納看客三五千余，與其說是官衙，倒不如說像極了演武場。

    慶州城的百姓一大清早就涌進了官衙，攜家帶口，你爭我擠，沒半個時辰，四方看臺上就擠滿了人，放眼一瞧，烏泱泱的。

    州試的主考官來自長老會三司，由州祭監理、各縣接引使觀考，為期五日，擇錄三人。

    慶州此番入選州試的共有十人，十中取三，名額歷來是世家子弟的囊中之物，眾考生對此心知肚明，許多人只求一個在三司長老面前展露才學的機會，以期神官大選之后，新神官招賢納士，自己能為人所用，一展抱負。

    縣試為卷考，州試考的則是斷訟決疑，一樁疑案，每人僅有半日的時間審斷。

    斷訟決疑不同于提筆論策，縱是偷雞摸狗的小案，也不見得半日就能審結，更別提殺人命案了，故而州試所考的皆是已經查察過，人證、物證、驗狀、供狀俱全或稍缺，疑犯數人，皆未認罪的案子，有偷拿盜搶、殺人害命的，也有嫁娶通奸、繼承之爭的，哪日州試、抽到哪樁案子，全憑運氣。

    吉時一到，州祭陪同三司長老于東閣入座，十位接引使坐于左右，閣廊四周皆是望族看客。下方高臺之后是原先州衙的公堂，十位考生就坐于堂內，一個少年門子捧著只簽筒到了考生們面前。

    在場的十位州試生中只有兩位縣祭，一是木兆吉，一是藤澤，二人皆是世族出身，官職相當，因木兆吉非木族主家嫡脈，血統不及藤澤尊貴，故而坐于其下。

    門子先到了藤澤面前，將簽筒呈上前時，那手看似是扶著簽筒的，實則是稍抬衣袖，擋了外頭看客們的視線。
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