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    汴都城，翰林院。

    舉世矚目的恩科開考！

    此番科考可謂匆忙，明眼人一看就猜出了圣意——分科取士應是新策，報考的時日僅有半個月，圣上顯然只想以汴州學子為試，觀新策之效，查漏補缺，去虛存實，以定日后推行之策。

    但即便如此，圣上不拘門第，親選人才，也足以令學子們擠破國子監的大門。

    上元節次日，朝廷貼出詔書之后，寒門學子紛寄家書，都城百姓遍告親鄰，皇城熱鬧了半個月，直至春日宴前一天傍晚，城門關上的前一刻，還有剛剛從家鄉趕來的學子奔進國子監中報名。

    所謂科，即經史論策，農工水利，醫算刑律等科。

    所謂科考，即分科考試，經史論策為必考之科，農工水利、醫算刑律為選考之科，如若考生自認為在選考科目上有專才，可報國子監加試，試題由倉、戶、刑、士諸曹及御醫院點選，取士時會擇優錄用。

    經史論策先考，為期三日，其中時策一題由當今圣上欽點。

    開考當天，翰林臺前，千余學子跪聞圣訓，平身時有人偷偷瞄了眼翰林臺，隱約瞥見了一幅明黃的衣袂。

    吉時一到，翰林院中文鐘長鳴，千余學子進入考房，等待開試。

    試卷發下的一刻，無一學子翻看經史題，所有人都迫不及待地翻出了時策的卷子，一看之下，無人不喜！

    ——圣上欽點之題，考的竟是賑災之策！

    去年八月，淮州大災，學子們聚在臨江茶樓里，辯論最多的莫過于賑災之策。那時，圣上化名白卿，時常微服至茶樓與學子們暢論賑災之策，凡桑田水利、倉儲之法乃至吏治積弊，皆有議及。那時，不少學子慕名而來，恭聞暢論，好不痛快！不料好景不長，白卿遇刺，身份大白，圣駕就再未到過茶樓。

    眼下淮州的水災雖然已退，但聽說淮陽城中仍有災民三萬亟待安置，顯然是圣上急于求一賑災安民的良策，故出此題。

    此題對于當初與圣上暢論過賑災之策的學子而言著實易答，有人至今還記得一些才子當時的高論，于是欣喜作答，落筆飛快。

    唯有個別學子看著試題，久未動筆——此題看似是圣上眷顧寒門學子，可實際上并不易答。當初圣上與學子們暢論賑災之策時，正值災情迅猛之時，倘若學子們所提之策于賑災有助，圣上何不采納？朝廷何不施行？淮州至今未將災民安置妥當，足以說明當初無一務實之策，學子們之策皆難解賑災之需。

    今日答題，倘若仍是高談闊論，只怕會白白浪費良機。

    于是，幾個學子靜坐沉思，桌上的墨研了又干，筆提了又放，整整一日未答一字，不知不覺間，晚霞壓城，天已傍晚了。

    *

    傍晚時分，嶺南刺史府。

    別駕、長史等官吏哆哆嗦嗦地跪在州衙外恭迎鳳駕，暮青未宣平身，徑自邁進州衙，直登公堂！

    神甲衛隨駕而入，披風獵獵，翻如黑云。

    暮青到了上首坐定，抬眼望出公衙，未宣任何州吏，只宣了降將陳飛。

    陳飛披頭散發地跪到堂下，不見駕，不抬頭，也不吭聲。

    暮青開口便問道：“你想求死？”

    陳飛依舊不肯抬頭，聲音沉若死水，“望娘娘成全。”

    暮青未置可否，只是問道：“你為保倉糧而開城投降，可見你心懷百姓，乃一代良將。而今朝廷收復滇州城，嶺南后方潰不成軍，不日就將權歸朝廷，你可擔心朝廷日后會治理不好嶺南？”

    “敗軍之將，連故主的城池都守不住，有何資格擔心社稷？”

    “敗軍之將？那你可知敗在何處？”暮青問。

    陳飛沒有吭聲，仿佛已萬念俱灰，只待一死。

    暮青也不惱，自顧自地問道：“你盤查過那些送回來的俘虜，但只盤查過三天，是嗎？”

    這話不疾不徐的，陳飛卻忽然顯出了幾分僵態。

    朝廷軍不打不殺的就把俘虜給放了回來，此事反常，他以為有詐，于是嚴加盤問過那些回來的將士，問他們被俘之后可有遭過刑訊、可有賣過軍機、被關押在何處、朝廷軍營是何布防等等，結果無一人身上有虐打之痕，他只能推斷皇后此舉用意有二——其一是使他生疑，干擾他身為主將的決斷。其二是州城易守難攻，朝廷深知攻城必定傷亡慘重，故而想以此計煽怒軍心，逼嶺南軍放下吊橋出城一戰。

    那時，軍中一片請戰之聲，一日比一日難壓，他實有心力交瘁之感。那些俘虜在軍中就跟引火繩似的，他為穩軍心，只能稱他們在朝廷大軍的軍營里受了驚，以休養為名把他們遣入了城中安置。

    難不成是這批人里出了問題，那些大內刺客就混在其中？

    難不成朝廷釋放俘虜的用意除了其一其二，還有其三？

    難不成是他大意失了州城？

    “州城之失絕非是你大意之過，而是你即便想查，軍中的聲勢也容不得你再查。”暮青仿佛知道陳飛在想什么，嗓音清亮得如水似劍，字字穿心，“軍心是很容易操控的，嶺南王已死，其親信部下、幕僚乃至州官兒都各司其職、各懷鬼胎，朝廷要平定嶺南雖仍然抗力不少，但嶺南已無領袖，此乃事實。人是群體生物，領袖在集體心理中擁有絕對的重要性，而群體感情是易變的，失了領袖，群體就會如同烏合之眾，情感缺乏約束，變得猶疑不定、無推理能力、缺乏判斷力和情感夸張。這時，出于本能，群體會迫切地尋找一個共同目標來加深凝聚力，以獲得缺失的安全感。本宮把俘虜放了回去，這對嶺南軍而言不是羞辱，而是雪中送炭！正是那些俘虜讓他們找到了同仇敵愾之感。”

    “你仔細回想一番，自從嶺南王死后，軍心是否從未像請戰那幾日那么齊過？”暮青問，卻不需要陳飛回答，“兵法有云：‘一鼓作氣，再而衰，三而竭。’可在送還俘虜這件事上，卻等于是一而再的往軍心上點火，一而生，再而升，三而盛！你的謹慎雖無過錯，可在全軍請戰的關頭，你的謹慎只會把你推到軍心的對立面，你如同孤身立于洪流之中，請戰之聲打壓不住，唯一能做的就是盡快把俘虜調離甕城——三天是極限，否則暴動會來得更早。”

    暮青淡淡地說著，一番跨越時空的言辭陳飛聽不懂，卻也聽得懂。

    他終于緩緩地抬起頭來，布滿血絲的雙眼透過亂發望著上首，亂發割碎了視線，女子的容顏在高堂之巔有些模糊破碎。

    原來，從朝廷兵臨城下的那一天起，嶺南的軍心就都在皇后的手心兒里攥著了。她何止是不費一兵一卒就拿下了素有天下險關之稱的滇州城？她把嶺南大軍逼得暴動，強搶倉糧，擄掠百姓，自失民心。她把他逼得開城投降，朝廷大軍入城止亂，不僅一舉收了民心，她還親自到法場監斬，以雷厲風行的鐵血手腕威懾了城中的豪強。

    英睿皇后……

    “州城之失非你之過，而你為保倉糧、為救百姓開城投降，卻有大功。如此，你還要求死嗎？”暮青問。

    直到此時，陳飛才恍然大悟，怪不得鳳駕到了州衙，卻不召見州吏，獨獨宣見他這一介降將，還與他費了一番口舌，原來有勸他歸順之意。他譏笑道：“末將效忠王爺，而非朝廷，難道末將不死，朝廷還敢用我領兵不成？”

    “若朝廷敢用你，你可有背負背主投降的罵名茍活于世之勇？”暮青反問道。

    “……”

    “匹夫不可奪其志，你若一心求死，本宮絕不攔著。你死之后，本宮會上奏朝廷，以開城之功保你族親。”

    “……謝娘娘。”

    “不必言謝！盡管你的忠心不過爾爾，但本宮依舊敬佩心懷百姓之人，故而愿意幫你安頓族親。”說罷，暮青露出幾分疲態來，道聲乏了，便有移駕之意。

    “且慢！”陳飛出聲攔駕，詫異地問道，“何謂不過爾爾，還望娘娘指教。”

    暮青已然起了身，聽聞此話停下腳步，反問道：“這還需問？滇州是嶺南王的封地，他雖已死，但封地的百姓尚在，不問滇州誰主，不畏世俗罵言，即便舊主已故，也會替他守好一方百姓，鞠躬盡瘁，死而后已，此謂大忠大勇。而你一心求死，求身后忠義兩全之名，比起忠義而言，你把名聲看得更重些，這雖不算錯，但比起大忠大勇之士來，你的確不過爾爾，不是嗎？”

    說罷，暮青再未多言，起身便下了公堂，往二堂去了。

    一隊神甲侍衛上前，將僵愣失態的陳飛帶出了州衙，押回將軍府看禁。

    暮青避在二堂，聽見腳步聲遠去后才又返了回來，對邱安道：“此乃忠義之人，希望本宮方才那一番口舌沒有白費。你傳捷報入朝時，記得上本密奏，跟圣上提一提此人，如何用人，看他的了。”

    “是！微臣今夜就傳捷報！”邱安抱拳領旨，臉色卻隱隱有些發苦。

    此前，皇后娘娘斷言陳飛只會盤查三天俘虜，并斷言他會將俘虜調離甕城，這疑惑在他肚子里憋了好些日子，險些沒憋出毛病來。他就等著大軍破城之日把這其中的關竅兒弄明白呢，哪知道聽皇后娘娘解惑就跟聽天書似的，他一個大老粗，聽得是迷迷糊糊的，更要命的是，那番話他沒記住！這密奏要咋寫？

    “大軍剛進州城，城中還亂著，你去忙吧。”

    “是！”

    “命州吏還家，本宮不見。”

    “是！”

    邱安滿心愁苦的卻退而出，但剛走沒兩步，就聽見暮青的話音從后頭傳來，話卻不是對他說的。

    “掌燈！備文房四寶，素宣丹青，你到外頭守著。”暮青對月殺道。

    這時辰掌燈稍顯早了些，暮青要的東西也叫人起疑，月殺卻什么也不問，率人出了公堂，點了個侍衛去備筆墨，自己則門神似的守在了公堂門口。

    邱安見了，三兩步折返回來，神神秘秘地把月殺請到了一邊。

    “何事？”月殺冷著張臉，眉頭微鎖。

    邱安跟月殺是老相識了，刺衛都這德性，他也不計較，只是脧了眼公堂內，悄聲問道：“咳！越大首領，那啥……皇后娘娘剛才的話，你記住了沒？就是那什么……操控、領袖啥的……”

    “記得。”他從皇后從軍時就跟著她了，古怪話聽得多了，剛才之言算不上什么。

    “太好了！那密奏的差事就交給你了！兄弟實在記不住，幫幫忙！改天請你喝酒！”邱安狠狠地拍了月殺兩下，也不管月殺答不答應，借口要去辦差，一溜煙兒就跑了。

    “……”月殺抿著唇，面色青黑，有時他真懷念在刺月門中的日子，可以不與人廢話，看不慣就殺了。

    公堂里，燈燭掌了起來，暮青從懷里取出一只明黃的錦袋，錦袋中有信紙兩頁。暮青拿起上面那頁湊近燭火，月殺將筆墨送進來時，袖風催得火舌一卷，隱約可見信上有“刺衛”二字被火舌吞沒，化作了灰燼。

    此番計取州城，動用刺衛實屬萬不得已，嶺南王的一干親信及衙署叛臣皆遭暗殺，而刺月門的暗殺手法江湖獨一，難保不會被人看出端倪來。自古綠林少涉朝堂，江湖人士多不愿與朝廷有干系，暮青此前一直擔心一旦刺月門助朝廷平定嶺南的消息泄露了出去，刺衛們難免會被罵作朝廷鷹爪，而那些曾與刺月門結怨的門派恐會將仇恨轉嫁到朝廷甚至皇帝身上，這不得不防。

    但她沒想到，步惜歡對刺月門的后路竟早有安排。

    信中說，這些年來，朝廷黨爭不斷，無心監管江湖，江湖之中門派林立，匪幫橫行。名門正派多閉門自修，以武會友，不與官府牽扯。可那些匪幫多與贓官勾結，蛀食朝廷鹽礦水利及賑災錢糧，中飽私囊，禍患甚大。去年，朝廷借著清剿林黨余孽和賑災之事將江陽幫一網打盡，但江湖上仍有許多這樣的大小匪幫，尤以星羅為甚。

    星羅遍地海島，海寇猖獗，早有江湖門派勾結海寇，魚肉漁民，腐蛀海防。這些年來，刺月門搜羅了不少消息，名單罪證皆已羅列清楚，魏卓之奉旨興建海師之后，又暗中查出一批與海寇匪幫牽連的贓官，名單年前就已上書朝中，只等著朝廷處置。

    步惜歡已下了道密旨，命魏卓之接到密旨后立刻率海師清剿匪幫，拿下贓官，并押往朝中受審。而被朝廷清剿的匪幫之中，除了名單上羅列的，還有刺月門。

    刺月門會被以勾結海寇、暗殺朝廷命官等罪名予以清剿，從此以后，江湖上不會再有刺月門。但朝廷不久之后會設立監察院，刺衛們會借機改換身份，以大內密探的身份混跡于市井江湖，繼續搜羅情報。

    如此安排不得不說巧妙。

    朝廷剿滅了刺月門，即便刺月門助朝廷平定嶺南的風聲傳到了江湖上，那些與刺月門有仇的門派也未必會信，即便信了，朝廷武力剿滅匪幫，也足以起到震懾之效。

    而當初步惜歡建立江湖勢力實屬劍走偏鋒，如今他已親政，刺衛們仍是江湖身份，這也說不過去。他們武藝高強，擅于刺探情報，大內密探的職司再合適不過。
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