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    貢院，明遠樓。

    本次秋闈的主考官、監考官、同考官，合計十數人共聚一堂，卻是個頂個的愁眉緊鎖。

    “咳。”

    眼見沒人肯主動開口，主考官戶部侍郎嚴訥清了清嗓子，正色提醒道：“諸位，關于第三場考試是否延期一事，咱們在正午之前，怕是必須得拿出個章程來才行?！?

    直隸秋闈分為三場、每場持續三天，眼下第二場剛考完，卻鬧出了考生染疫而死的事兒。

    鑒于這次大疫來勢洶洶，極有可能在貢院里橫行肆虐，因此第三場考試，究竟還要不要如期舉行，就成了考官們急需確定的當務之急。

    “這還有什么好說的？”

    話音未落，左首第一張椅子上，就有人冷笑起來：“請呂大人拿個章程出來，咱們聽命行事就好。”

    這番陰陽怪氣的言語，卻是直指監考官順天府府尹呂時中。

    呂時中臉色一沉，攏在袖子里的雙手緊緊抓在椅子上，可偏偏又發作不得。

    一來，這怪病的確是從順天府傳出來的，眼下又傳到了他監考的貢院里，無論從哪兒說起，他都難辭其咎。

    二來么，這發話的胡正蒙雖然官職不高，卻是裕王府的侍讀，正經的淺邸舊人、從龍之臣。

    眼下呂時中雖高居三品，對方則不過是區區六品，可日后孰高孰低，卻還尚未可知。

    可即便他沒有回話，這明遠樓里的氣氛，還是變得劍拔弩張起來。

    好在嚴訥并非落井下石之人，當下立刻打起了圓場：“打從初五起，呂大人就和咱們一切被鎖在貢院里，真要說起來他也是替人受過?！?

    隨即，又框定了討論范圍：“眼下實在不是意氣之爭的時候，大伙兒不妨各抒己見，看這第三場究竟該繼續考下去，還是該推后延期?！?

    “自然是要推后的！”

    胡正蒙再次冷笑：“考生里肯定有人已經過了病氣，若是不延期推后，再將他們放入考場，讓怪病在貢院里蔓延開來，我等如何吃罪的起？”

    “可這要推到什么時候是個頭？”

    和剛才他嘲諷呂時中時不同，當下立刻有人反駁道：“要是這場大疫越演越烈，又該如何是好？”

    “是啊?！?

    不等胡正蒙回應，又有人憂心忡忡的附和著：“考生們本就人心惶惶，恨不能趕緊考完了離開京城，咱們這時候要宣布第三場延期……”

    “正因如此，才更不能如期開考！”

    胡正蒙猛地站了起來，大聲道：“不然考生們帶著病氣回到原籍，這場大疫豈不是要蔓延到整個直隸了？！”

    說著，他環視著眾人道：“若真被我胡某人不幸料中了，在座的有一位算一位，都是大明朝的罪人！”

    大廳里一時又變得鴉雀無聲。

    直到胡正蒙緩緩坐回原處，才有人憤聲質問：“太醫院那邊兒到底有消息沒？還有道錄司、僧錄司，平時牛皮吹的震天響，這到了見真章的時候，怎么就不見人影了？！”

    眾人聞言，又都把視線投向了呂時中——他是監考官，但凡有什么消息傳進來，肯定是要先稟報給他的。

    迎著眾人希冀的目光，呂時中悶聲道：“就這幾天，已經死了五名太醫，和尚道士更是死了三十多個，甚至連護國寺的方丈都……”

    頓了頓，他搖頭苦笑起來：“就硬逼著把他們都填進去，又能如何？不濟事就是不濟事?！?

    眾考官再次陷入了沉默之中。

    此后的小半個時辰里，明遠樓里時不時就會爆發一場爭論，但引起爭執的卻都不過是些細枝末節。

    說白了，這時候誰也怕擔上責任。

    唯一明確表示，支持第三場考試延后的，就只有那胡正蒙了——可他卻是裕王府的人，誰敢胡亂把責任往他身上推？

    眼見再怎么討論下去，也只是白費功夫，嚴訥和呂時中交換意見之后，終于做出了決定：

    所有考官聯名上奏，請閣老們拿定主意！
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