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    貢院，明遠(yuǎn)樓。

    本次秋闈的主考官、監(jiān)考官、同考官，合計(jì)十?dāng)?shù)人共聚一堂，卻是個(gè)頂個(gè)的愁眉緊鎖。

    “咳。”

    眼見(jiàn)沒(méi)人肯主動(dòng)開(kāi)口，主考官戶部侍郎嚴(yán)訥清了清嗓子，正色提醒道：“諸位，關(guān)于第三場(chǎng)考試是否延期一事，咱們?cè)谡缰埃率潜仨毜媚贸鰝€(gè)章程來(lái)才行。”

    直隸秋闈分為三場(chǎng)、每場(chǎng)持續(xù)三天，眼下第二場(chǎng)剛考完，卻鬧出了考生染疫而死的事兒。

    鑒于這次大疫來(lái)勢(shì)洶洶，極有可能在貢院里橫行肆虐，因此第三場(chǎng)考試，究竟還要不要如期舉行，就成了考官們急需確定的當(dāng)務(wù)之急。

    “這還有什么好說(shuō)的？”

    話音未落，左首第一張椅子上，就有人冷笑起來(lái)：“請(qǐng)呂大人拿個(gè)章程出來(lái)，咱們聽(tīng)命行事就好。”

    這番陰陽(yáng)怪氣的言語(yǔ)，卻是直指監(jiān)考官順天府府尹呂時(shí)中。

    呂時(shí)中臉色一沉，攏在袖子里的雙手緊緊抓在椅子上，可偏偏又發(fā)作不得。

    一來(lái)，這怪病的確是從順天府傳出來(lái)的，眼下又傳到了他監(jiān)考的貢院里，無(wú)論從哪兒說(shuō)起，他都難辭其咎。

    二來(lái)么，這發(fā)話的胡正蒙雖然官職不高，卻是裕王府的侍讀，正經(jīng)的淺邸舊人、從龍之臣。

    眼下呂時(shí)中雖高居三品，對(duì)方則不過(guò)是區(qū)區(qū)六品，可日后孰高孰低，卻還尚未可知。

    可即便他沒(méi)有回話，這明遠(yuǎn)樓里的氣氛，還是變得劍拔弩張起來(lái)。

    好在嚴(yán)訥并非落井下石之人，當(dāng)下立刻打起了圓場(chǎng)：“打從初五起，呂大人就和咱們一切被鎖在貢院里，真要說(shuō)起來(lái)他也是替人受過(guò)。”

    隨即，又框定了討論范圍：“眼下實(shí)在不是意氣之爭(zhēng)的時(shí)候，大伙兒不妨各抒己見(jiàn)，看這第三場(chǎng)究竟該繼續(xù)考下去，還是該推后延期。”

    “自然是要推后的！”

    胡正蒙再次冷笑：“考生里肯定有人已經(jīng)過(guò)了病氣，若是不延期推后，再將他們放入考場(chǎng)，讓怪病在貢院里蔓延開(kāi)來(lái)，我等如何吃罪的起？”

    “可這要推到什么時(shí)候是個(gè)頭？”

    和剛才他嘲諷呂時(shí)中時(shí)不同，當(dāng)下立刻有人反駁道：“要是這場(chǎng)大疫越演越烈，又該如何是好？”

    “是啊。”

    不等胡正蒙回應(yīng)，又有人憂心忡忡的附和著：“考生們本就人心惶惶，恨不能趕緊考完了離開(kāi)京城，咱們這時(shí)候要宣布第三場(chǎng)延期……”

    “正因如此，才更不能如期開(kāi)考！”

    胡正蒙猛地站了起來(lái)，大聲道：“不然考生們帶著病氣回到原籍，這場(chǎng)大疫豈不是要蔓延到整個(gè)直隸了？！”

    說(shuō)著，他環(huán)視著眾人道：“若真被我胡某人不幸料中了，在座的有一位算一位，都是大明朝的罪人！”

    大廳里一時(shí)又變得鴉雀無(wú)聲。

    直到胡正蒙緩緩坐回原處，才有人憤聲質(zhì)問(wèn)：“太醫(yī)院那邊兒到底有消息沒(méi)？還有道錄司、僧錄司，平時(shí)牛皮吹的震天響，這到了見(jiàn)真章的時(shí)候，怎么就不見(jiàn)人影了？！”

    眾人聞言，又都把視線投向了呂時(shí)中——他是監(jiān)考官，但凡有什么消息傳進(jìn)來(lái)，肯定是要先稟報(bào)給他的。

    迎著眾人希冀的目光，呂時(shí)中悶聲道：“就這幾天，已經(jīng)死了五名太醫(yī)，和尚道士更是死了三十多個(gè)，甚至連護(hù)國(guó)寺的方丈都……”

    頓了頓，他搖頭苦笑起來(lái)：“就硬逼著把他們都填進(jìn)去，又能如何？不濟(jì)事就是不濟(jì)事。”

    眾考官再次陷入了沉默之中。

    此后的小半個(gè)時(shí)辰里，明遠(yuǎn)樓里時(shí)不時(shí)就會(huì)爆發(fā)一場(chǎng)爭(zhēng)論，但引起爭(zhēng)執(zhí)的卻都不過(guò)是些細(xì)枝末節(jié)。

    說(shuō)白了，這時(shí)候誰(shuí)也怕?lián)县?zé)任。

    唯一明確表示，支持第三場(chǎng)考試延后的，就只有那胡正蒙了——可他卻是裕王府的人，誰(shuí)敢胡亂把責(zé)任往他身上推？

    眼見(jiàn)再怎么討論下去，也只是白費(fèi)功夫，嚴(yán)訥和呂時(shí)中交換意見(jiàn)之后，終于做出了決定：

    所有考官聯(lián)名上奏，請(qǐng)閣老們拿定主意！
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