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    跳河只是一瞬間，撈人卻費時頗多，直到天亮，才有一艘船在下游找到尸體，送到客店，領到一筆賞銀。

    朱家人哭哭啼啼，胡桂揚等人站在店外，聽圍觀者議論，大多數人都以為這個官兒不是欠債就是有案在身。

    袁茂的臉色一直沒恢復正常，示意兩人走到一邊，小聲道：“不是咱們把他逼死的吧？”

    樊大堅搖頭，“當然不是，咱們還要救他呢，可是都不擅長水性，只能找人幫忙。”

    袁茂看向胡桂揚。

    胡桂揚聳聳肩，“等的人沒來，他才要跳河的，跟咱們沒關系。”

    “我在想，是不是那人看到了咱們，所以才不肯見朱鎮撫？”袁茂曾經眼睜睜看著朱恒跳河，沒辦法無動于衷。

    “這就難說了。”胡桂揚安慰不了袁茂。

    “死個小官兒而已，你不像這么膽小啊？之前在皇城里，滿地都是尸體，沒見你嚇成這樣。”樊大堅疑惑地說。

    “不一樣，不一樣……”袁茂喃喃道，“究竟是什么人，能將一名鎮撫逼到不得不自殺？”

    “咱們正要找的人。走吧，先回京城，這里看來沒有線索了。”胡桂揚看向遠處，準備雇輛回城的騾車。

    “我去看看他的家人。”袁茂還是有點想不開。

    “等等。”胡桂揚取出一塊銀子，遞給袁茂。

    袁茂愣了一下，接到手中。

    樊大堅沒辦法，只好也掏出一小塊銀子，看著袁茂走開，無奈地說：“真好，白跑一趟不說，還送出幾兩銀子，下回再有這種事，千萬別叫我。”

    “這一趟可不白跑。”胡桂揚笑了一聲，帶著樊大堅去雇車，然后坐等袁茂。

    袁茂很快跑回來，臉色有點紅，上車之后一言不發。

    走出一段路之后，胡桂揚問：“有什么不一樣？”

    袁茂困惑地抬起頭，“啊？”

    “朱恒跳河自殺，與趙家義子在皇城里自相殘殺，有什么不一樣？”

    “呃……我沒有別的意思。”

    “沒關系，反正我是活下來的那個。”

    “咱們都算是爪牙，自然免不了有生有死，朱大人……他是朝廷命官，雖說不是什么大官兒，可也不該落得這樣的下場。”

    胡桂揚還沒開口，樊大堅道：“天地廣大，人如螻蟻，還分什么爪牙和命官？都是一樣的凡人，袁茂，你想太多了。好比牛羊，凡人食其肉、喝其乳、敲其骨，頭頂的神靈，對待凡人亦是如此。”

    胡桂揚微笑道：“甚至拿凡人入藥。”

    “對頭。”樊大堅攤開手，“這不是我定的規矩，你們看我干嘛？”

    進城已是午后，胡桂揚不想去南司，于是與袁茂、樊大堅分開，回史家胡同的家中，打算好好補一覺。

    結果還是沒睡好，剛剛進入夢鄉，就被外面的敲門聲驚醒。

    袁茂、樊大堅、賴望喜三人都來了，一見到胡桂揚就齊聲問道：“你聽說了嗎？”

    “嗯？”胡桂揚還沒完全清醒過來。

    進屋之后，袁茂開口道：“剛剛的消息，司禮太監黃賜等人被貶往南京和鳳陽，這才是朱恒昨晚沒等到人的原因吧？”

    “看來是這樣。”

    袁茂長出一口氣，終于確信自己與朱恒之死完全沒有關系，只是湊巧碰見而已。

    “怎么才處置這些太監？”胡桂揚半個月前在皇城里“揭發”了大陰謀，早已得到賞賜，卻直到現在才聽說宮里有所舉動。
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