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    原來此處竟是一座石山腳下。這石山高不過二三百丈，在林中時，視野為高木所蔽，竟絲毫察覺不得。山雖不甚高，倒卻極險峻陡峭，且連綿東西，一望無際，不知有多少里，構作一道狹長山脈。

    數百個圓頂大寨環山連結，周遭處處彰顯出人力耕耘的痕跡。倚山開塘，塘邊植樹。溪木連云，樹下數十童子圍繞嬉戲，宛然避世佳處。

    寨子背后的半山腰，百丈高的巖壁中，左右每隔三四十丈均被鑿出中空凹陷的巖洞，洞口數丈寬闊，外圍磊砌了半人多高的石墻，自下仰視，深淺不能測度。相鄰的巖洞之間，木板和纜繩保護著深約三四尺的棧道，以此互相連通。遠處觀之，倒似是山壁圍上一條鑲滿寶珠的腰帶。

    每間洞穴中站立五六個健壯男兒手持短戈，背負長弓，昂揚而立，顧盼四周。身邊更有如弩箭一般的機械，長約丈許，橫搭其上的箭枝足有兒臂粗細，煞是駭人耳目。站立在他們的高度和視角望去，視線足以越過這十余里沿山密林，遙接廣袤草原。

    兩側數十個寨子正中空出一條黃土大道，直通山底。山底處亦有一處洞穴，高約丈余，上狹下寬，形貌奇異，倒分辨不出是人工鑿就還是天地造化之功。這洞穴冷風嘯嘯，從中竟隱隱傳出洪濤拍岸之聲。

    寨門方開，半山巖壁中旌旗舞動，有人高呼道：“十七寨歸——。”頓時一陣騷然，有十來人連忙從寨中迎接了出來。尤其那原在玩耍的數十童子中，有數人跑的比誰都快，奔向歸來的隊伍，顯是外出田獵的眾人中有自己的父兄親眷。

    其中有一個身形壯實，眼神靈動，皮膚白皙的小男孩，更是直奔眾人的首領、領頭的壯年漢子而去。

    不少人下馬之后，都是與這小男孩微笑著一一招呼。

    只是這大漢卻只朝這孩子略一點頭，并不與他多羅唣，便吩咐眾人卸下貨物。

    不一會兒，一個貌似六七十歲、鬢發斑白的老者，帶著四五個手持沙盤算子和大把竹簽牌符的年輕人，以及十幾個筋肉交錯的青衣健兒，自右側最近的一座寨子中迎了過來。

    這老者年紀雖大，但似乎精神很是矍鑠，步履輕快并不亞于身后的年輕人。他走到近前，對著大漢行了一禮，隨即呼喝隨從，將卸下來的獵物一一清點，過了目的均貼上或紫、或黑、或白三色木簽，然后向跪坐于旁、手持沙盤算子的四人小聲低語。

    仔細打量，似乎貼上紫色標簽的獵物，均是蒼狼、麋鹿一類的大塊頭；而黑色標簽的卻是二三尺長短的中型獵物，白色標簽的多半是山雉野兔之類的小獸。

    所有一切，這大漢神色鄭重，一一過目，任身邊那男孩如何糾纏耍賴，也不多做搭理。不一會兒，這男童似乎頗覺無趣，低頭撥弄自家衣角，悶悶不語。

    不過半個時辰，所有馬匹上卸下的獵物均被成清點出來，磊成六座一人高的尖堆，顯然已經料理完畢。

    這大漢鄭重的神色這才緩和下來，對著領頭老者笑道：“商老辛苦了。”

    那老者連道不敢，同時遞出一塊巴掌大小的淡青色木牌，笑道：“恭喜鐵族長了。大件二十七只，中件一百六十九只，小件五百七十四只。合計一千三百五十一算。歷年來南北寨比試，贏家多數不過千算出頭，罕有超過一千二百算的。鐵族長這次當是勝券在握了。”

    這大漢瞥了一眼手中牌符，反手于袖中抽出一把冷光閃閃的短刀，就近往一只捆住的活兔脖頸上輕輕一劃。那兔子一陣抽搐，頓時血流如注。
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