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    孟知州一聽此問，正待張口回答，忽覺確實難以說明，稍稍細想之后，便直言道：“本官確實忽略了這個問題，楊秘書有何想法？”

    楊叢義道：“下官以為，一夜之間二十三起命案，如果是那伙土匪做的，那便有三種可能。其一，那伙土匪本身就是城里人，在遇上二十三名死者之前就已經認識他們，并且清清楚楚知道他們的身份和住處，不然不可能一夜便將他們全部滅口。其二，那伙土匪在城里有眼線，前幾天打劫失敗、身份暴露之后，便存了殺人滅口之心，授意眼線摸清二十三人身份和具體住處，然后在線人指引下，一一殺人滅口。其三，那伙土匪不止十二人，至少應該有二十三人，他們打劫藥材商隊失敗后，便當先一步潛進城里，在城里等待商隊進城，而后一人一個，尾隨盯梢，趁夜殺人滅口。”

    說完見孟知州似乎陷入沉思，又道：“這三種可能中，第一種其實并不成立，如果土匪很了解商隊二十三人，還知道他們住處，他們必然也曾見過土匪才對，但下官與他們同行兩日，發現他們并不認識土匪中的任何一個人，甚至以前見都沒有見過。如此，就只有兩種可能，一是城里有土匪的探子，二是土匪團伙超過二十人。”

    孟知州還在想著什么，沒有接話。

    楊叢義又道：“其實還有一個問題，一個土匪團伙能在城里精準殺害二十三見過他們真面目的人，他們的膽識、謀劃能力和行動力得高到什么程度，若是一伙普通的土匪根本辦不到，進城殺人滅口的事兒，他們想都不會想，與其冒險入城殺二十三人，不如潛進山里，或是遠走他鄉。由此推斷，若昨晚二十三人真是那伙土匪所殺，此案便簡單不了，殺人之前，他們一定想好了應對辦法，不擔心衙門查。”

    沉默許久之后，孟知州似乎想通了一些事情，臉色陰沉的說道：“楊秘書分析的在理，這伙土匪確實不簡單，殺人滅口之后，居然還敢潛進州衙盜走土匪畫像和物證。既然他們想斗，那本官就跟他們斗一斗。”

    楊叢義發覺對方神色不對，似有所悟，趕緊問道：“知州大人此言何意？莫非已經知道土匪另有身份？”

    孟知州反問道：“聽楊秘書的意思，你也猜到土匪身份？”

    楊叢義一聽此話方知失言，于是回道：“下官那日見過土匪留下的兇器，只是有些懷疑，不敢猜，也猜不到。”

    孟知州道：“楊秘書不必自謙，剛剛你提示的很明白，其實你應該早就知曉他們的身份。”

    楊叢義默然不語，他也是方才想明白，一時忍不住就說了出來，有些話在聰明人面前是不能說的，不然便是招惹禍患，但兇手一夜之間在城里制造二十三起命案，殺害二十八實在過于驚駭，完全不把朝廷法度放在眼里，遇上這種事，他還真不愿置身事外。

    孟知州見他不語，又意味深長的說道：“楊秘書知道為何他們殺了二十三個見過他們真面目的人，唯獨沒有對你動手？不要忘了，你不但破壞他們搶劫藥材商隊，還清清楚楚看到他們每一個人。”

    “因為下官今日一早就會離開，不會出來指認他們，也就不會對他們造成威脅。另外，下官雖然官職低微，也是朝廷命官，他們不敢輕易動手。”話都說到這個份上，楊叢義也不能不借口了。

    “錯，對他們來說沒有什么不敢的，不管是殺平民百姓，還是殺官吏，只要有錢，什么坑都可以填，什么錯都可以圓。不殺你，不過是你身份特殊，時機不到。”


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