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    縣尊這話自然不是問里正們的，眾鄉紳彼此互望，稍后便由楊之元起身代大伙說道：“這私鹽害人害己，縣尊勸諭甚是合理，我等記下了。”

    大朗聽后，卻是抬手道：“光記下不行，你們回去后務必要勸諭族下之人不得再販鹽，要那逃人鹽販自個來衙門報備，免得惹禍，若是牽涉到你們，本縣可保不住，到時免不得株連進去。”

    楊之元忙點頭道：“我等明白，縣尊放心好了。”說完，微欠身子，以為大朗已把話說清，便要與眾人一道告退，不想，大朗卻是擺手道：“不急，還有一事本縣要與諸位商議。”

    眾士紳一怔，楊之元問道：“不知縣尊還有何事交待？”

    周大朗掃視一眾鄉紳，不緊不慢道：“這光靠勸諭肯定是不成的，鹽販多是亡命徒，定有不少人將本縣好意當成驢肝肺，目無王法，繼續行那不法之事。故本縣這里肯定是要出兵剿捕的，只是縣中錢糧不足，出兵之事非本縣之力可擔全，難免要請動府里駐軍，所以這錢糧上的事情須請諸位能夠贊襄一二，解本縣燃眉之急，另外還要請各家出些壯丁參與此事...”

    大朗這話說得明白，卻是要一眾鄉紳捐銀捐糧外加出人了，眾鄉紳聽后頓時一個個露出為難神色，自家錢糧自家好，哪個愿意白白掏腰包呢，這銀子和糧食又不是天下掉下來的。

    周大朗看那楊之元，吱唔兩聲，不肯表態，其余人等要么是左顧，要么是右盼，竟無一人愿為縣尊大人分憂。

    縣丞鄧國望在邊上看了，心下著急，朝周大朗使了眼色，欲要出來做這黑臉之人，大朗卻是示意不急，只耐人尋味的看著這眾鄉紳。吃不住大朗這般看法，終是有人站出說話了。

    “縣里要捕煮鹽的逃人自是好事，可不瞞縣尊，如今青黃不接，各家錢糧都是有限，待麥收過后又要忙著置辦種子夏耕，各項支出著實不小，這一時半會的怕是難以襄助縣里一二，還請縣尊體諒一二，待秋糧納后各家有了寬余，我等必為縣尊分憂。”

    說話的是做過登州通判的趙某，此老年紀頗大，又是前朝萬歷年間的舉人，故而資格頗老，雖然出仕時官并不大，可在一眾鄉紳中卻很是有威望。他這么說了，馬上就有數人出言附和，都道各家錢糧吃緊，短期內怕是難以襄助縣里，還請縣里寬容一二。有這眾鄉紳族長在，里正們又哪個敢亂說話，一時堂中滿是搪塞之言。

    大朗心下不快，卻是不動聲色，沉吟片刻，笑著說道：“本縣也知此事難為諸位，也罷，捕拿那私鹽販子暫時倒也不急，本縣先往府里報請些便是，總不能真的難為諸位，畢竟本縣是親民官，可不是害民官。”

    此話一出，眾鄉紳們皆是松了口氣，嘴里說著縣尊體恤百姓，心里卻是想的憑什要我捐錢，你道那些鹽販子好惹得么？逼急了，扯旗造反殺上縣城來，你這縣官拍拍屁股跑了，還不是苦得我們這些本鄉本土的。眾鄉紳不肯捐出錢糧的另一原因則是他們中可是有很多人名為士紳，實際就是最大的私鹽販子，沒有他們這些地頭蛇參與這販鹽暴利，你道那些鹽販子能在鹽城站住腳？
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