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順治元年有南明東平伯劉澤清禍害鹽城縣，其后清豫親王率大兵南征，因鹽城時屬明朝，地方上自然跟著被大軍屠了一遍。一兩次下來，鹽城這人煙著實稀少得很。順治三年報戶部時，只有人口兩萬四千余人，而前朝未過大兵時，二縣卻有人口十八萬余。
人煙稀少，又河道密布，灘涂叢生，自然適合北方來的逃人藏身。初始，鹽城縣對逃人睜一只眼閉一只眼并不過問，由他們在境內自行生產繁衍。之所以這樣，是因為這境內的逃人要是多了，丁口便也跟著多，丁口多了，這地便就有人種了。地種得多，這稅自然也收得多，稅收得多了，來年吏部考核時便可優等，他日酌情升調豈不美哉。如此好事，哪里去尋？
奈何不過兩三年，朝廷卻突然頒下嚴令，禁止地方私藏隱瞞逃人，更不許將逃人轉冊為在籍良民，但經現，不論官民，一律處斬。究其原因，卻是這逃人乃滿洲主子的命根子，主子們都指望著這些旗下奴替他們耕種生產，若旗下奴都逃了，主子們誰來養活？
那幾年，鹽城縣干得最多的便是抓逃人，而境內逃人為了避免被官府抓捕，便往沿海灘涂躲，于其中煮鹽為生。這世間，但能活命，但能保一家老小安危，必有鋌而走險的亡命徒。逃人們呼嘯于灘涂中，以鹽灶為聚，或呼大團、或呼三灶、或呼鹽倉，不時有逃人與官府差役械斗。如此幾次之后，官府倒也無意迫這些逃人太過，左右上面并沒有給定下到底要解多少逃人北返，所以但能應付便是，何必冒險呢。
時光一晃便是十年過去，如今的鹽城知縣姓周名大朗，此人是北邊的海州人，順治十二年以舉人之身在吏部那報備，后使了些銀子方得到這鹽城下縣做百里侯。
雖是舉人出身，又是花銀子謀得官，可這周大朗卻也頗為能干，經他幾年治理，鹽城縣丁口長了三千多。老天爺也照顧，風調雨順，由此大朗的各項考績均是優等。據淮安府那邊傳出的消息，或許明年大朗就要高升知府、同知了，就是不知具體會高升何地。
高升自然是好事，不過大朗卻不想去浙閩、兩廣、江南那些地方去，因為那里這會還打著仗呢，今天是大清境，明天說不得就是明朝的地盤，爭來搶去，這官當得可不安全。想是這么想，但究竟調到哪里去，卻不是大朗能做主的了，全看吏部的堂官心情，這會他也只能暗自求菩薩保佑了。
去年，江北形勢便緊張起來，周大朗雖只是個知縣，可除了縣里的事外，他對外面的情況一無所知，只知道大清皇帝已經親領大軍御駕南征，不日便可蕩平南方明軍，一統天下。大朗也不是沒有往淮安府打探過消息，可府里也亂，對于戰局更是不清楚。打探了幾次，沒個準信，大朗索性也不再白費力氣，左右他不過是個小小知縣，這國家的大事哪輪得他操心過問。
如今已是三月底，縣里要忙著督促百姓準備麥收和夏種，還要巡視河堤、海堤，免得入夏之后鬧了水災，影響秋天的收成，誤了當年上交錢糧，因此大朗最近很是忙累，接連下鄉數次，每次回來都是腰酸腿疼。不過想到這任做滿便能高升，這再苦再累也都值了。
可惜天有不則風雨，大朗這官還沒來得高升，淮安府竟是換了主人，城頭上插了明軍的旗號。府城失守，下面的縣又有哪個敢抵抗明軍的。明軍占領了淮安府后，便分兵往各縣，有一個明軍的百戶帶了百十個兵大喇喇的就開到了鹽城縣，命令城中的周大朗馬上開城投降。
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