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    所以第八氏最重視教育，家傳一經，可近來有些中衰，很久沒出過太學生。今年第八矯更被第五倫搶了名額，導致兩家關系有些僵。

    總而言之，幾個家族雖名義上還是親戚，實則一盤散沙，甚至為了各自利益結仇爭斗。

    “現在形勢是這樣，但幾年后就不一定了。”

    第五倫心中如此想著，已經離了大路，踏上前往第五里的鄉間小道。

    道旁盡是阡陌分明的田地，加起來恐怕有上百頃之多，其中他們家就占了一半，其余分屬幾十戶人家。有小溝將水從成國渠引來灌溉，粟米已經收過，而宿麥還沒種下，正在準備開耕事宜。

    幾個漢子拄著農具，正在田邊用瓢喝水，他們荊釵布裙的妻女提著飯食來送，瞧見第五倫騎馬過來，都站起身朝他作揖。

    “見過小郎君！”

    第五倫笑著回應，這些人大熱天還要穿著犢鼻褲干活，陽光將他們的脊背和臉龐曬得黑黝黝的，肩膀上有拉犁時繩子留下的勒痕，畢竟不是每家都能擁有耕牛。

    里中大多是自耕農，但不少人的地已被第五氏兼并，一些外來流民為逃避官府勞役賦稅，也投靠豪門，成為徒附奴婢。

    距離里聚近時，無法開辟成農田的坡上種滿了桑樹、麻疇，亦有人在其間勞作。

    如果說田地供給的是食，那這些經濟作物保證的則是衣。第五倫這一身錦衣繡服和每天吃的膏粱之食，都是佃農奴婢雙手創造的勞動成果，這讓他心里多少有些不適。

    不過，階級雖由出身決定，但一個人心向何處，卻要看他后天所作所為。

    正在這時，第五倫聽到果園處傳來一陣痛苦的哀嚎聲。

    卻是一個摘梨的里民不慎從樹上跌落，正抱著腿干嚎，第五倫分開眾人湊近一看，發現一根木刺深深扎進他沒穿鞋履的腳板，已經出了不少血。

    仔細看此人痛到扭曲的臉，卻是認得，雖然三四十歲了，輩分上卻算他遠房侄兒。第五倫招呼旁邊的人幫忙拔了刺，找塊布包扎好止血。又見傷者連鞋履都沒有，一瘸一拐恐怕難以走回兩里外的家中，遂讓第五福牽馬載他回去。

    “小郎君，我牽馬載他，那你怎么辦？”

    第五福大餅臉上寫滿了不樂意，里中族人有親疏之分，按照與家長的血緣遠近區分地位高低。第五福家離大宗較近，還沒出五服，從小就跟在第五倫身邊，兒時做伴當陪他讀書識字，長大為仆從，以后會替第五倫管管莊園，不勞而食。

    要他給地位低下的遠親牽馬，第五福當然不高興，而那傷者也連連推說不敢。

    第五倫摸了摸后面：“馬背將我膈疼了，想走路回去。”

    他幫那受傷族人上了馬，打發第五福離開后，邁著步朝里門處行去，倒是果園、桑園里的男女族人們面面相覷：“這半個月來，小郎君待人比過去和藹不少啊。”

    “沒錯，往日路上見了都揚著頭，如今卻會止步拱手，臉上還時常帶著笑。”

    這在過去幾代家主身上，是不可想象的。

    里聚位于一座地勢稍高的塬上，土黃色的里垣將其環繞，只開了南北兩門，都有里監門守著。平旦時分開門放族人仆役去勞作，天黑時關閉，以防盜賊宵小。

    在這兒，什么驗傳、符節都不管用，進出只用看一樣東西——刷臉。

    陌生面孔、外鄉口音會被當賊一般提防，哪怕是官府稅吏，沒有第五氏家長點頭，也休想進來。

    聽說前朝昭宣時，皇權還是能下到鄉里的，但元成之后漢朝皇帝以德治天下，管控漸漸松弛了，導致兼并成風，富者連阡陌，貧者無立錐之地。新朝建立后下達了“王田私屬令”，宣布土地國有化，并禁止奴婢買賣，但暗地里的交易仍屢禁不止。

    第五倫進里門后受到更頻繁的禮遇，人人都識得這位小郎君，也對他近半月來忽然和藹的態度暗喜。一個好說話體貼族人的大宗家主，意味著族人未來十年甚至幾十年的生活能好過些。

    眾人卻不知，第五倫其實也在慶幸，慶幸自己擁有如此龐大的宗族。

    第五倫看過里中戶口薄冊——掌握在他祖父手中，數據真實的那卷，而非里長給官府稅吏看的假賬。

    里中一共五十七戶人家，男女老幼人口四百六十九，其中大男子，也就是丁壯一百九十七名，其中大半都姓第五。

    若能勤加訓練，搞到足夠兵器武裝起來，也是一支不容小覷的武裝。

    第五倫對里人關愛有加，除了身為剝削者的愧疚外，還有他對未來形勢清醒的認識：

    “凜冬將至，孤狼死，群狼生。”

    ……

    里中土路凹凸不平，下過雨后一地泥濘，生活污水從路旁小溝流過，步伐傲慢的黑頭豬和雞鴨鵝隨地亂拉，味道很不好聞，亂跑的孩子腳底又將穢物帶得到處都是。

    七拐八拐的小路通往各家各戶，屋舍蓋得很不規整，若不親自走上三四回，出了門一準迷路。

    唯獨有條路是用鵝卵石鋪就，以北里門為起點，經過一株大榕樹下的平地后，就抵達大宗的塢院。
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