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    永祿元年（公元1558年）的新春，就是如此度過。玉越三十郎口中的南蠻傳教士雖然沒有前來，但也派來了幾個農人，傳授了花生，玉米和番薯的種植方法。

    花生需水量高，玉米需要大量的肥料，番薯要脫毒除草，種植起來并非想象中那么簡單，不過這些目前還算是珍稀的事物，收獲以后的收益也相當可期的。于是平手汎秀發動了領內的農夫，在水渠不能流經的荒地，種下這幾種作物。

    合子的身份依然沒有確定下來，不過經由新春的事情，兩人的心中已經形成了默契。雖不曾真正**，但時而親昵放肆的舉動和言辭，亦是令初戀的少女不勝嬌羞。此中旖ni滋味，實不足為外人道哉。

    然而戰事催人。春耕剛剛結束，東線就遭遇到今川家少股部隊的襲擊，西北的津島也傳來不安的跡象，一時間風聲鶴唳。

    最主要的目標仍是北方的巖倉，五月份，丹羽長秀說服了犬山城的織田信清臣從，于是織田信長立即召集家臣和領內豪族，商議攻打巖倉城之事。

    數年來此消彼長，敵方最多只能湊出三千足輕。而織田家的動員力，至少在五千以上，再加上犬山城的援軍，實力的對比相當懸殊。

    野戰的地點選在浮野，戰而勝之，敵方隨即回撤，企圖籠城堅守。而信長也顯示出難得的耐心，攻城受挫后并不急于一時，留下部分軍勢圍城，以主力掃清外圍的據點，又念及農兵不可長期作戰，把屬下家臣分為數隊，令其輪流圍城。

    服部兄弟在此戰中甚為勇猛，平手備隊也獲得贊譽，不過具體的戰功要等到城落才會公布。汎秀因此恢復小藤太秀安的二十貫知行。同時這也是平手季胤的初陣，不過他并非善戰的武者，也沒有特別的表現。

    轉眼數月過去，秋收之余，第一季的玉米花生番薯卻已經成熟，雖然長勢不盡人意，但總算是成功的開始。

    所謂物以稀為貴，只要稍加引導，這些東西就能成為大名和豪商餐桌上的流行物，屆時自然可以以此獲利。不過此事并非朝夕可成，尚需時日。

    轉眼到了冬季。

    十一月初，信長發布了正式攻打巖倉城的命令，于是汎秀亦率領所部七十人，前往清州集結。

    寒冬臘月，雖晴日當空，亦是陰冷難耐，不到半日，衣著單薄的農兵早已瑟瑟發抖，行至清州城下，正有織田家的奉行駕車載著取暖的木柴趕到，于是部隊紛紛涌入城內，燃起火堆圍坐。至于平手這樣的高級武士，自然是可以進城休息的。

    按時集結的人馬很少，柴田和佐久間等重臣都尚未到達。城中主持事務的是丹羽長秀，而織田信長已經率領自己的直屬人馬，先行前往巖倉城了。

    “殿下，定是認為我等家臣行動過于緩慢，才會先行前往吧？”汎秀面對著丹羽，也只能自嘲地笑笑。

    “天寒地凍，殿下未免過于苛責了。”丹羽皺著眉，搖了搖頭，繼而引開話題，“平手殿一路前來，想必也是辛苦了。”

    “幸好奉行安排妥當，及時運來了木柴，否則還真是……”汎秀依舊是微笑，“今日負責柴火的奉行實在應該嘉獎。”

    “這個人的確是不錯的奉行。”

    “噢？不知是哪一位能吏，居然能得‘米五郎左’丹羽殿的賞識呢？”汎秀隨口恭維了一句。

    “這都是諸位的謬贊。”丹羽笑著搖搖頭，“此人是殿下慧眼所識，原來只是一介馬夫……”

    話尚未說完，只聽見外面傳來一聲呼喊。

    “丹羽大人！柴火已經發完了，今天還有兩成的結余！”

    “就是他了。”

    丹羽起身迎了出去，汎秀也跟在后面。

    一旁的侍衛幫忙拉開了門——

    瘦弱矮小的武士，身上雖是武士的吳服，但卻卷著袖子和褲腿，也沒有佩刀，只顯得不倫不類。碩大的雙眼占去了大半的臉龐，高高的顴骨，扁平的鼻梁，鼻孔大而外翻，還有一對招風大耳，年紀不大，前額卻已經禿了。

    這個容貌，真是容易讓人聯想起禿鼠或者猿猴啊——織田家的奉行，馬夫的出身，莫非……

    “這就是本家的度支奉行，木下藤吉郎。”丹羽對著汎秀說道。

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    這個名字以前似乎也聽人說過，不過當時心懷他物，沒有什么印象，如今親眼所見，一時不免愣住。

    “汎秀殿……”丹羽輕聲提醒到，如此打量著對方，卻不說話，無疑是失禮的舉止。

    “噢……在下的容貌的確是少見。”接過話頭的卻是木下，他只傻笑了兩聲，毫無尷尬之意，“不要說是大人，就算是家父家母，都說在下前世一定是猿猴……”

    “哈哈，真是有趣的藤吉郎。”丹羽不禁莞爾。

    汎秀回過神來，不自然地笑了兩聲，說道：“在下平手汎秀，請多指教。”

    木下臉上立即顯出震驚的表情：“您就是本家的平手大人嗎？經常聽商人說起，到尾張做生意，就一定要到平手大人的新市……”

    如果是別人的說辭，汎秀一定為為這句恭維而欣喜。

    但是眼前這個人，卻只能令人畏懼。

    木下藤吉郎，日后的豐臣秀吉，這個在戰國博弈中奪走一切蛋糕的男人，已經開始初步展示他的手段，并且為人所注意。

    柴田勝家佐佐成政，分別是直接和間接死在他的手下，丹羽長秀、池田恒興的死因，也未必與他無關。

    應該如何面對此人呢？

    刻意親近以圖日后的收獲？

    暗中壓制防止他成長為心腹之患？

    這個問題，先前也大略想過，卻并沒有太重視。
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