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    王夫人被趙姨娘噎得好一陣天旋地轉，此時也沒了往日體面，禁不住破口大罵道：“騷蹄子，給我滾出去！”

    “太太，我又不曾說——”

    “滾?。　蓖醴蛉税l了瘋一般嚷道：“給我打出去！”

    左右陪房婆子當即上前，掄起巴掌來噼啪亂打。趙姨娘吃疼，一邊廂‘誒唷誒唷’慘叫，一邊廂兀自辯駁道：“太太不公啊！往日環兒犯了錯太太是如何說的？都是賈家的哥兒，怎么到了寶玉這兒規矩就不管用了……誒唷，你再打，我讓探春也打回來！”

    兩個婆子哪里肯聽？只一邊廂掄著巴掌，一邊廂推搡不已。趙姨娘忙于招架，出得門來一不留神腳下一空，徑直自臺階上跌落。

    那兩個婆子還要再打，忽而聽得遠處嚷道：“住手！”

    抬眼便見探春、惜春氣勢洶洶快步而來。

    趙姨娘捂著一張腫臉扭頭觀量，眼見是探春來了，頓時得了主心骨，哭喪道：“乖女兒，快給我做主?。　?

    探春示意侍書、翠墨去扶趙姨娘，瞥向周瑞家的與張若錦家的，強忍著怒火問道：“怎么敢打姨娘？”

    周瑞家的慌忙屈身一福道：“回三姑娘話，可不是奴才要打的，是方才姨娘觸怒了太太，太太吩咐奴才打的?！?

    就聽趙姨娘扯著嗓子叫道：“太太打的不對，我不過是實話實說，怎么就成了錯兒？”

    探春聰慧，一琢磨便是趙姨娘嘴欠這才惹來一通打。當下心累之余，扭頭吩咐兩個丫鬟先行將趙姨娘攙扶回房，轉頭乜斜兩個婆子一眼，這才一言不發進得內中。

    探春、惜春上前問過了王夫人情形，得知并無大礙這才放下心來，又說方才見了寶玉與妙玉廝混在一處。

    王夫人聽罷略略頷首，吩咐道：“誰不知那是個魔星？我也不求著他多懂事兒，只求著不出事兒就好。罷了，今兒先隨他去吧，來日總要好生管教了。探丫頭，家中亂成一團，你與鳳哥兒好生管束了。但有那背后嚼舌的小人，只管亂棍打死了賬，事后我去與老太太說話?！?

    鳳姐兒與探春應下，隨即告辭而出。

    待出得院兒來，探春吩咐丫鬟先行將惜春送回，自己個兒則與鳳姐兒并肩而行，問道：“鳳姐姐，方才太太那吩咐……”

    鳳姐兒道：“我看不過是氣話，三妹妹不用多理會。這會子家里亂成一團，哪里還管得了人背后嚼舌？我看太太也無大礙，說不得過會子就反悔了也說不定?！?

    探春說道：“那便聽鳳姐姐的?！?

    鳳姐兒笑著乜斜其一眼，嗔道：“你倒學了個滑頭。”

    探春苦笑道：“鳳姐姐寬宥，我若不滑頭，還能如何呢？”

    王夫人吩咐立威，卻是個得罪人的活計，探春方才將家務理順了，哪里肯亂棍打死人？王夫人來日推說不過是氣話，老太太不能耐她何，只怕來日定會埋怨探春與鳳姐兒。

    探春拿鳳姐兒做擋箭牌，鳳姐兒自是不當回事兒，她情知這個小姑子夾縫里做人，素來都是左右為難。

    因是便說道：“我若不心疼你，還能讓你得了話柄？罷了，你快去巡視吧，我先去瞧瞧老太太。也不知你二哥這會子回沒回來?！?

    說話間二人到得鳳姐兒院兒左近，迎面便見大丫鬟琥珀匆匆而來，瞥見二人趕忙屈身一福道：“二奶奶、三姑娘，前頭傳話，說是二爺領著林姑娘的女官衛嬤嬤回來了?！?

    “哦？”鳳姐兒與探春對視一眼，思忖道：“林妹妹怎地沒回來？罷了，先去聽聽衛女官說些什么吧。”轉頭又吩咐平兒：“伱去知會太太一聲兒?！?

    平兒應下，緊忙轉身又往王夫人院兒來。

    卻說先前鳳姐兒與探春離去，這房中便只剩下了王夫人、薛姨媽與寶釵。

    事到如今，那通靈寶玉是真是假自然不言自明。玉碎了，偏生寶玉癲狂了一陣兒又去尋那妙玉膩歪，怎么看也不像是命根子的樣兒。

    方才王夫人被賈母徑直掀了臉皮，往后還不知以如何面目見人呢。王夫人如此，薛姨媽與寶釵又何嘗不是如此？

    金玉良緣啊，連那玉都是假的，那金鎖又怎么可能真的起來？

    眼前雖不曾有人提及，可說不得背后嚼舌，那薛家就成了笑話。薛姨媽越想越氣，禁不住說道：“都怪那儉哥兒！”

    王夫人嘆息道：“事到如今說這些又有何用？也不瞞妹妹，黛玉自蘇州回返時，帶了些銀錢。當日修建大觀園銀錢不足數，我便請示了老太太，挪用了一些。如今黛玉指婚給了儉哥兒，這銀子——”

    薛姨媽為難道：“姐姐，不知差了多少銀子？”

    “這……也不曾詳細點算，大抵十萬兩是有的?！?

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    薛姨媽瞠目：“多少？”不待王夫人開口，薛姨媽就抱屈道：“姐姐也知我家如今一年不如一年，皇商底子沒了，四下營生沒了庇護，那掌柜又多是奸滑的，當日若不是將營生發賣了，如今說不得還要大饑荒呢。

    先前姐姐借去了五萬兩，這會子我哪里還有這般多銀錢？”

    王夫人道：“我也知你不易，”說話間看向寶姐姐道：“你什么心思我能不知？如今實在遇到難處了，這窟窿說不得就要添上。來日等寶釵過了門，我上了年歲還不是由著寶釵來掌家？”

    聽得王夫人總算吐了口，薛姨媽卻思了半晌，搖頭道：“姐姐，實在挪騰不出?！?

    王夫人就道：“你那兒媳不是還有不少嫁妝？”

    “嚇！”薛姨媽道：“那夏金桂豈是個省心的？此前挪騰了一些，她足足鬧騰了數月，連文龍的侍妾碧蓮都給打了個半死，如今還靠著人參來吊命。若再挪騰銀錢，說不得我與寶釵都被她還作死了！”

    寶釵在一旁道：“姨娘也別急，儉四哥家資千萬，何曾看得上這點兒銀錢？姨娘與儉四哥好生商議了，說不得此事還有緩和的余地。”

    王夫人只一個勁兒搖頭道：“那姓李的是個小肚雞腸的，心下老早就恨死了我，如今得了把柄，哪里肯善罷甘休？”

    薛姨媽就道：“老太太也松了口，我看姐姐不妨與老太太商議商議?！?

    王夫人又是搖頭不已。方才那情形，賈母顯是對她與寶玉生了厭嫌，不然怎會說出那般話來？

    若去求肯老太太，說不得老太太會任憑姓李的磋磨她一番，臨了方才會出面做好人。

    此事，寶釵忽而說道：“素日里也不曾聽林妹妹提起隨行的銀子，沒準兒儉四哥并不知此事呢？”

    王夫人道：“寶釵如何這會子還不明白？大姑娘如今為賢德妃，咱們家又是公府，圣人下旨賜婚，總要給一些顏面。此番卻不漏風聲，猝然下旨，說不得當日林如海所上奏疏求肯的便是將黛玉嫁與姓李的。

    姓李的又去了幾回揚州，以林如海的性子，又怎會不告知內中詳情？”

    薛姨媽與寶釵對視一眼，頓時沒了主意。

    王夫人扶著額頭嘆息道：“為今之計，只有一口咬死了錯在姓李的與黛玉身上，如此才可拖延一二?！?

    正待此時，彩云快步入內回話道：“太太，平兒姑娘說，璉二爺領著林姑娘身邊兒的衛嬤嬤來家了?！?

    王夫人撐起身形來道：“這會子也顧不得臉面了，先看看那女官說些什么?！?

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    馬車轔轔而行，車中李惟儉思量著過會子如何與賈家分說。這賜婚一事，背后緣由怕是要他自己個兒背下了，不好推脫在林如海身上。

    一則賈母與黛玉祖孫情深，不好因此鬧得生分了；二則，老太太又是個明事理的，就算李惟儉甘愿認下，想來老太太過后也能思忖出緣由。

    正思量著，忽而聽得馬蹄聲漸近，繼而丁如峰的聲音傳來道：“老爺，王家兄弟情形，小的尋人掃聽出一樁事來?！?

    李惟儉吩咐道：“進來說話?！?

    “是?！瘪R車一沉，繼而簾櫳挑開，丁如松躬身入得內中，再一旁落座了說道：“老爺可知慧紋？”

    “慧紋？”

    丁如峰道：“又名慧繡，說是二十年前姑蘇有個叫慧娘的女子，因她亦是書香宦門之家，原精于書畫，不過偶然繡一兩件針線作耍，并非市賣之物。

    凡所繡之花卉，皆仿的是唐、宋、元、明各名家的折枝花卉，故其格式配色皆從雅，本來非一味濃艷匠工可比。

    每一枝花側，皆用古人題此花之舊句，或詩或歌不一，皆用黑絨繡出草字來，且字跡勾踢、轉折、輕重、連斷，皆與筆草無異，亦不比市繡字跡，板強可恨。

    此女不仗此技獲利，所以天下雖知，得者甚少，凡世宦富貴之家，無此物者甚多，當今便稱為“慧繡”。

    偏這慧娘命夭，十八歲便死了，如今竟不能再得一件的了。凡所有之家，縱有一兩件，皆珍藏不用。有那一干翰林文魔先生們，因深惜“慧繡”之佳，便說這“繡”字不能盡其妙，這樣筆跡說一“繡”字，反似乎唐突了，大家商議了，將“繡”字便隱去，換了一個“紋”字，所以如今都稱為“慧紋”?！?

    李惟儉笑道：“哪里學的舌？此話從你嘴里說出來怪模怪樣?！?

    丁如峰道：“小的誦讀了好半晌方才記下?！鳖D了頓，說起正事道：“說城南有一孫家，早年便得了慧紋炕屏，等閑不舍得與客人觀量，非得是貴客才會展示一二。孫家子弟浪蕩，不知如何與王、王仁結識了，這二人聽聞孫家有慧紋炕屏，便要強索。

    孫家不肯，王便與推官傅試勾連，胡亂尋了個罪名，將孫家之主關押在牢，其后這二人又上門威逼，這才將那炕屏強索了去?！?

    怎么這里頭還有傅試的事兒？李惟儉聽著蹙眉不已。

    丁如峰又道：“那孫家主出得樊籠，聽聞炕屏到底被強索了去，頓時氣得纏綿病榻，不多時便一命嗚呼。如今孫家小女兒為父鳴冤，聽說臘月里攔了推官車架，那新任推官畏懼王家聲勢，因是只說查無實據，將孫家女打發了回去。如今又有衙役每日家盯著此女，防著其敲登聞鼓?！?

    李惟儉右手輕輕敲擊車廂，過得須臾才道：“打發人看好了孫家女，聽說王子騰這幾日便要離京，只等王子騰一走，咱們就給王家上上眼藥。”

    “是?！?
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