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    探春苦笑一聲。她如何不知如今賈家情形愈發衰敗？只是她一個姑娘家，還是庶出的，如今雖說得了管家的差事，可這外頭的賈家子弟又如何管束得了？

    李惟儉便道：“罷了，我不過隨口一提，三妹妹莫要多想。”

    探春便道：“儉四哥的好意我自是知曉。只是——”只是老太太上了歲數，只想頤養天年，家中事務只要不是太過離譜，輕易不會插手管束。太太當著家，又是個眼界窄的，只盯著家中一畝三分地，又縱著寶玉胡鬧。

    這上行下效之下，家中哪里還好的了？

    于是她便嘆息一聲：“——不說這些了。儉四哥，昨兒我去與二姐姐說過了。”

    “二姐姐怎么說？”

    探春道：“二姐姐可是提心吊膽了好一會子，又說生了出家的念頭，只待發引了大伯，便要稟明老太太。”

    “二姐姐要出家？”

    探春瞧著李惟儉說道：“二姐姐說來日便在玉皇廟出家。回頭兒我尋個機會，也讓儉四哥見一見二姐姐。”

    那玉皇廟便在東角門左近，此前一直閑置著，迎春若果然住進去，倒是方便李惟儉與其私會了。

    因是李惟儉便道：“也好，待回頭兒我與她好好說說。”

    眼見到得東角門左近，李惟儉停步道：“三妹妹留步，我先回去了。”

    探春應下，眼看著李惟儉過了東角門，這才深吸一口氣，轉身朝著秋爽齋踱步而去。

    探春心下好笑，虧著自己還在操心二姐姐與儉四哥的事兒，二姐姐好歹還有儉四哥掛念著呢，她自己來日落得個什么歸宿還不知道呢。

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    轉眼到得翌日，李惟儉方才到得武備院，便有小吏來尋，說是忠勇王有請。李惟儉不敢怠慢，緊忙往內府衙門而去。

    到得內中才知，忠勇王此番竟也是為了賢德妃之事。

    “皇城宮闕大多年久，圣人登基后雖修葺過，卻也荒廢了不少。正巧昨兒出了那檔子事兒，圣人不知從何處得知復生家中用了暖氣，往后再無炭毒之憂，因是命本王問過復生，那皇城可能也用暖氣？”

    這可是大工程，李惟儉拱手道：“此時臣不敢妄言，須得會同工部一并勘查過，才好定下計議。”

    忠勇王頷首道：“既如此，那便會同工部勘查過了再議。”

    李惟儉得了差事，轉頭便與工部去往皇城各處勘查。這皇城宮闕無算，大殿多用火地采暖，原理與火炕相類，李惟儉實際測過，用足了炭火，大殿里也不過七、八度左右。

    各處書房多火地、熏籠、火盆取暖，為免墨汁上凍，還要用暖硯來保存。聽聞后頭六宮宮女、妃子如今還暖爐不離手。

    李惟儉咋舌之余暗自估量，就算保溫材料、建筑有缺陷，改成暖氣集中供暖總能讓各處暖和許多吧？

    勘查過了皇城，李惟儉又引著工部官員往家中走了一趟，實地查看了伯府的暖氣，當即內府與工部上了一封奏疏，請撥內帑以修葺皇城。

    李惟儉私底下估算過，皇城這般廣闊，若都用上暖氣，只怕連鋪設管線帶鍋爐、壓力泵，怎么也要七、八萬的銀子。不想轉頭就聽說工部徑直給圣人報了個二十萬兩的作價，圣人竟然還批了！

    李惟儉咋舌之余也不多嘴，轉天便有一監生登門拜訪，送了一副仇英的沙汀鴛鴦圖。此圖外間作價五千兩！李惟儉情知定然是工部送來的孝敬，因是也就笑納了。

    十幾日匆匆而過，這日李惟儉特意告假，在門前搭了祭棚為大老爺賈赦送行。

    李惟儉此番也不用去扮孝子賢孫，只隨行送過了一回，當日便回返京師忙起各項事宜來。

    皇城改造之事業已定下，除去那畫作，工部投桃報李，各類管線、壓力泵、鍋爐訂單都丟給了李惟儉的廠子。這內中如何勾兌，又如何虛開價碼，自有手下掌柜處置，李惟儉全不參與。

    這日李惟儉忙過衙門事務，未時左近方才回返家中，王熙鳳便領著平兒尋了過來。

    說過幾句話，王熙鳳便嗔道：“前陣子儉兄弟事忙，我也不好尋過來。如今聽秋芳妹妹說儉兄弟這些時日不忙了，這才過來相求……儉兄弟，你看那股子——”

    李惟儉笑道：“好說。明兒正趕上休沐，二嫂子若是得空，不妨咱們一并走一遭交易所。”

    王熙鳳就笑道：“那股子我又不懂，全憑儉兄弟拿主意就是。我就不去了，讓平兒與儉兄弟一道兒去可好？”

    平兒在一旁笑著道：“儉四爺不知，奶奶如今可是雙身子呢。”

    “哦？”李惟儉看向鳳姐兒，便見其目光灼灼。他生怕露出行跡來，趕忙拱手道賀：“恭喜二嫂子心想事成。”

    王熙鳳就道：“錯非托了儉兄弟的福，這事兒還不知什么時候有指望呢。”

    此時傅秋芳、寶琴等都在，這二人還沒發話，晴雯就納罕道：“二奶奶這話何解？莫非這里頭還有四爺的事兒不成？”

    王熙鳳白了晴雯一眼，平兒趕忙轉圜道：“我們奶奶是說多虧了儉四爺前頭點撥，不然奶奶如今還管著家，說不得何時才有了身子呢。”

    晴雯趕忙掩口道惱：“原是這般，我方才說錯了話，給二奶奶道惱了。”

    王熙鳳乜斜其笑道：“誰不知你是個有口無心的？罷了罷了，換了旁的你看我饒不饒他？”頓了頓，又看向李惟儉道：“如此，這事兒就托付給儉兄弟了，儉兄弟可千萬上上心啊。”

    鳳姐兒話里有話，說罷又隱隱瞥了平兒一眼，李惟儉心下撓頭不已。也不知鳳姐兒是怎么想的，有了身子好生養胎就是，何苦非要逼著自己勾搭平兒？

    若平兒是個丫頭也就罷了，偏此時已成了賈璉妾室……因是李惟儉只含糊應下。

    說過正事兒，鳳姐兒也沒急著走，又道：“儉兄弟，今兒二姑娘求過了老太太，下晌時就搬去了玉皇廟。”

    迎春雖性子懦弱，可一旦認定了，便是十頭牛也拉不回來。發引過后便去央求賈母，只道是為賈赦祈福。賈母只道迎春此番是心灰意懶，再者此舉又是出自孝道，任誰都挑不出理來，因是勸慰過幾句便點頭準了。

    迎春得了應允，下晌便換了一身百衲衣道袍，卸了頭面束了頭發，只撿了必須的物件兒，領了繡橘便搬進了玉皇廟里。

    人非草木、孰能無情？李惟儉不禁心生憐惜，當即便拿定心思，夜里總要去看望一遭才是。

    王熙鳳說過一會子話便與平兒起身告辭，紅玉緊忙領著丫鬟、婆子相送。

    待人一走，傅秋芳便悄然扯了李惟儉道：“老爺如何想的，總要給二姑娘個準話才是，不好一直拖著。”

    李惟儉道：“我又如何不知？只是有些事兒只能拖著，拖著拖著，沒準兒這壞事就變成了好事兒。”

    傅秋芳嘆息一聲，也不好多勸，便道：“回頭兒我叫人給二姑娘送些用度，也算盡盡心意。”

    一時無話。

    這日到得夜里，李惟儉便從東路院出來往會芳園而去，一路到得東角門，上前輕輕叩門，轉眼秦顯家的就開了門。

    那秦顯家的道了聲萬福，隨即就道：“伯爺，三姑娘今兒尋了我，說往后不用我夜里守東角門了。”

    李惟儉頓時蹙眉不已，忙問道：“那這差事落在誰身上了？”

    秦顯家的忙道：“三姑娘前兒夜里巡夜，正撞見錢啟家的耍骨牌，因是便罰錢啟家的夜里來守東角門。”頓了頓，又道：“錢啟家的是太太陪房。”

    那王夫人的陪房可不好拉攏……得，往后別想往大觀園來了。

    李惟儉頷首道：“多謝秦嫂子告知。”

    “不當什么的，”眼見李惟儉一抖衣袖又要打賞，秦顯家的緊忙道：“伯爺，三姑娘改了規矩，說夜里四下守門的須得隔一些時日調換一遭。我與費婆子交好，伯爺若夜里想來，給費婆子兩吊錢，保準她不會傳揚出去。”

    李惟儉猶疑道：“費婆子可妥帖？”

    秦顯家的道：“最是妥帖不過，伯爺放心就是。”

    李惟儉應下，又與其定下聯絡暗號，這才過了東角門。那玉皇廟近在眼前，轉過石垣，臨西面一側空著，李惟儉撥開草木便到了院兒中。

    南面是落鎖了的正門，東面則是丹房，北面則是玉皇廟正房。此時正房里亮著燈火，影影倬倬便見兩個身形一動一靜。

    李惟儉到得近前，透過玻璃便見一襲道袍的迎春趺坐神像前，手中捧了太上感應篇，口中念念有聲。
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