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    遙遙看將一眼，但見城池峻險、廨署森羅，仔細觀量，便見漁樵上下、耕織紛紜、商賈云屯、市廛鱗列，好一派繁華氣象，無怪人稱四聚之地！

    李惟儉留心觀量，剛好經過一鋪面，便見額匾上題著‘富盛綢行’四個大字，挑著的幡子還寫著‘上用紗緞、綢緞、紗羅、綿綢。進京貢緞、自造八絲，金銀紗緞，不誤主顧’。

    又有一大通號布行，挑著幡子寫明‘崇明大布、松江標布、青藍梭布、京蕪梭布、松江加長扣布、定織細布’。

    其后染坊、蠟燭行、漆器行、酒行、賣席子的、賣五金的、金銀首飾、衣裳鞋帽手巾、字畫筆貼、燈籠、竹器、窯器、瓷器、米行、當鋪、飯館子、藥店，林林種種不一而足。

    李惟儉甚至還瞧見了兩家賣煙草的！二十年老煙槍，不由得心癢難耐，可到底還是忍住了。

    自安里橋入得城中，迎面兒便有吳海寧領著幾名禁軍迎了上來。

    “老爺?！?

    李惟儉道：“上來說話?！?

    吳海寧應下，猴兒也似跳上馬車，轉瞬鉆進車廂里。抬眼便見親姐姐正捏著桑葚喂食著李惟儉，吳海寧眨眨眼，面上分外怪異?，L瑩乜斜一眼，頓時惱了：“看什么看？仔細你的皮！”

    吳海寧駭得一縮脖子，緊忙委屈道：“我可是什么都沒說啊……老爺你瞧見了，我可沒招惹過誰?！?

    車廂內逼仄，那碧桐極有眼力勁，緊忙讓開位置下了車。又戴了輕紗斗笠隨行在車馬旁。

    吳海寧大咧咧落座，探手抓了一把桑葚，丟進嘴里含混著道：“老爺，前兩日小的連夜趕了二百里路，那馬都跑瘦了一圈兒，尋了客棧就睡了一個時辰，緊忙起來四下掃聽。功夫不負苦心人啊，好歹是掃聽出了點兒眉目來?！?

    李惟儉笑而不語，一旁的琇瑩就呵斥道：“要你來表功？那二十兩銀子還剩多少？”

    吳海寧趕忙道：“沒怎么花，就是請幾位禁軍兄弟吃了兩頓酒?！?

    “別是吃的是花酒吧？”

    吳海寧瞪圓了眼睛，心下驚濤駭浪。這還是自己親姐姐么？何時變得這般聰慧了？

    琇瑩探手就薅住其耳朵，教訓道：“好啊，果然去喝花酒了?！?

    “哎哎哎，撒手，我可什么都沒干啊。老爺，小的有要事要稟報?！?

    李惟儉勸慰兩句，這姐弟倆方才消停下來。吳海寧不敢再拿喬，只得老老實實將始末說將出來。

    說來說去，還是太上造的孽。這陳良忠本是王府出身，后被太上點為蘇州織造提舉郎中，從此一干就是三十年。

    太上奢靡，屢次下江南，內帑不足用，這陳良忠就只得四下拆借。如是，蘇州織造足足虧錢了戶部二百多萬兩銀錢。

    待今上登基，此人立刻調轉方向，投在圣人門下，圣人方才登基，根基不穩，也就暫且沒動此人。

    此后又見陳良忠辦事老練，極少出差錯，圣人也就沒再更換。待去歲首輔陳宏謀清理積欠，頓時就查出來蘇州織造的虧空，當即行文催促繳還。

    陳良忠哪里肯還錢？那銀子都是太上靡費的，與他何干？此人拖延了足足半年，待開了年，眼見松江知府都因著積欠一事被革了職，陳良忠這才急切起來。

    東拼西湊，總計湊了百萬兩銀子，匆匆交還戶部。可這銀子是從各處織場挪借而來，遲早要還的。陳良忠干脆用了拖字訣。

    各織場東家不敢開罪陳良忠，又一時間銀錢不湊手，只能拖延織工薪俸。本道過上一、二月的，蘇州織造總會撥付一些銀錢，卻不想非但不曾撥付銀錢，反倒一個勁兒的催各處織場上繳貢品。

    此時蘇州城水工業極為繁茂，城中百姓多是身無余財，只靠做工方才能過活。這捱上兩月還行，聽聞還要捱下去，家中開不了鍋，哪里還忍得了？因是自二十日起，數萬織工便鬧將起來，將蘇州織造局、知府衙門盡數圍了，催著官府還錢。

    二十三日時，有不法之徒趁火打劫，蘇州城大亂！轉天江蘇巡撫派標營來鎮壓，這才將亂子暫且平息。

    李惟儉納罕道：“這瞧著也不像是方才亂過啊?！?

    吳海寧就道：“大人不知，巡撫衙門暫且墊付了一月薪俸，織工得了銀錢，又見陳郎中與知府一并被看管起來，早就散了去?！鳖D了頓，又道：“說來那錢知府也是倒霉，本要遷轉湖州，聽說新任知府是昨兒一早到任的，結果這節骨眼上鬧出了亂子。這一遭啊，只怕就算保住了烏紗也得降職留用?！?

    李惟儉問道：“可知新任知府是哪位大人？”

    吳海寧頓時眉飛色舞道：“這位可了不得了，聽聞是政和元年的狀元莊有恭?！?

    李惟儉又問道：“那日起了亂子，咱們那機器沒事兒吧？”

    吳海寧樂道：“老爺多心了，不過是兩坨鐵疙瘩，不當吃不當喝的，亂民瞧都沒瞧一眼，如今還好生生放在織造局里呢。”頓了頓，又道：“老爺，依我看咱們不如直接住織造局得了，左右那陳良忠的事兒發了……”

    “少胡吣，老爺我豈能越俎代庖？”

    吳海寧委屈道：“小的也是為了老爺著想啊，如今蘇州城里的驛館人滿為患，老爺去了，估摸著還是現挪騰才有院子?！?

    “那就不住驛館，”李惟儉忽而聽見鐘聲傳來，遙遙就見遠處的佛塔，略略思忖便道：“停車，尋個人掃聽一番，城外太湖左近可有寺廟能借住?！?

    不待吳海寧下車，便有禁軍尋了路人問詢，轉而回道：“大人，城西玄墓山有寺廟可借住?！?

    李惟儉吩咐道：“調頭出城，咱們去玄墓山?！?

    吳海寧納罕道：“大人，這好好的蘇州城，您不住了？”

    李惟儉笑道：“方才亂過，知府有新才到任，陳良忠還困在織造局里，我這會子就算住在城里只怕也是無用?；仡^兒打發人將機器拉出來，就放在鬧市演示，咱們干脆來個姜太公釣魚，愿者上鉤?！?

    吳海寧這回極為自覺，討了名帖，趁著車馬調頭緊忙跳下車來，扯著嗓子道：“老爺先行，小的這就去織造局將機器拉出來。”

    看著其身形遠去，李惟儉故意說給琇瑩道：“這小子雖憊懶了些，可辦事妥帖，又擅觀望風色，且隨著我歷練些年頭，來日說不得保舉他個官身。”

    琇瑩頓時大喜：“老爺可不能反悔啊?！?

    李惟儉笑道：“我還能哄騙你不成？”

    琇瑩頓時心花怒放。她自覺姿容比不得其余三人，如今連新來的碧桐都比不過，心中自然自卑?？扇缃窭蠣斣手Z，自己親弟弟來日有了官身，那老爺不拘是沖著兄長還是弟弟，總不能撇下她了吧？

    當下琇瑩愈發殷切，錯非那碧桐又上了馬車，只怕路上就要伺候李惟儉一遭。

    一行人等轉出蘇州城，朝著城西而去。過得一個時辰到得一山腳下，抬眼便見小徑蜿蜒，山中有一寺廟。

    有禁軍早就掃聽過來，道：“大人，那便是蟠香寺，聽聞是一處庵堂，素日里也招待男客。此地齋飯遠近聞名，大人過會子不妨試試。”

    “好。”

    車馬放在山腳，李惟儉領著人登山。過得山門，臨到寺廟前，李惟儉忽而停步，扭身越過蒼翠，朝著太湖方向張望。

    便見太湖上波光粼粼，待極目遠眺，卻又云遮霧罩，看不分明。

    李惟儉卻興致不減，面上噙著笑意，遙遙一直朦朧的遠處，道：“這太湖上有座西山島，便是咱們此行終極目的?！?

    琇瑩納罕道：“西山島？老爺去那島上作甚？”

    “那島上有我想要的東西啊，且整個江南只有此島才有?！?

    江南不產煤，唯獨這西山島上產煤；除此之外，整個西山都是石灰石，正好燒制水泥；且島上還產黃鐵礦，這玩意似乎能造硫酸，可李惟儉只知道個鉛室法的名字，全然不知怎么造硫酸。

    若能造出硫酸來，說遠的那是化學工業起步，說近的，幾個月就能造出底火來。到那時什么準噶爾帶甲三十萬，一鎮兵馬足以將其掃平。

    好半晌收攝心思，李惟儉這才轉向廟門。這般陣仗，早就驚動寺內女尼，便見一老尼領著幾個比丘尼迎在門前。

    見李惟儉上前，連忙雙手合十道：“阿彌陀佛，老尼惠明，見過這位施主?！?

    “好說，本官聽聞貴寺清幽，且齋飯別有新意，是以特來此借住一陣，還望法師行個方便?！?
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