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    正房里，茶水奉上，薛姨媽呷了兩口，便將琇瑩叫到身前說起了話兒。問了出身、年歲，夸贊幾句，又問起了李惟儉素日起居。

    寶釵陪坐一旁，捧著熱氣騰騰的茶盞，四下觀量著。這處小院兒頗為幽靜，房只十來間，比不得梨香院。正房三間，西面兒是暖閣，東面兒是書房。那書房只木架子做了隔斷，透過空隙便能瞧見內中情形。

    書架上摞著一些書冊，桌案上散落著一些書籍、紙箋。墻面上還掛了刀、弓，瞥得一眼，寶釵不由得便想起了那日船頭佇立的身形。

    待回過神來，就聽媽媽說道：“我瞧著你親近，左右也沒外人，不用立規矩，你且搬了凳子過來說話兒。”

    琇瑩推拒一番，到底應了。搬了繡墩，小心落座。

    薛姨媽就道：“昨兒……儉哥兒遭了埋伏？聽聞還是得了你的力，才拿住了那些兇徒？那會子到底怎么個情形？”

    “是。”琇瑩就平鋪直敘說了昨晚情形。

    薛姨媽早就聽婆子轉述過了，聽罷連忙問道：“我怎么聽說，那嚴侍郎家的二公子也在場？沒傷了了吧？”

    “沒……”話一出口琇瑩就覺不對，好在她只是憨，不是真的傻，順勢便道：“沒大礙，只是被兇徒傷了腿腳。”

    “喲，厲害不厲害？”

    “倒是不厲害，就是二公子很生氣。”

    薛姨媽頓時眉頭緊蹙，心道糟糕，一時間心亂如麻，卻沒了后續話語。

    寶釵在一旁便與琇瑩道：“儉四哥與那二公子好似交情極好，是早就相識嗎？”

    “似乎不是，”琇瑩就老實道：“公子是那日拿了拜帖去拜會少司寇，這才結識了二公子。不過公子說他們是一見……一見……”

    “一見如故？”寶釵道。

    “嗯，對。公子就是這般說的。”琇瑩答過，又添油加醋道：“想來公子也是得了少司寇看重，這才讓二公子與之往來。”

    先后得了刑部侍郎與工部尚書信重，李惟儉的才學可見一斑，來日飛黃騰達指日可待。奈何薛家等不得，她便只能熄了心思。

    想到此節，寶釵不禁黯然。真是應了那句話——萬般皆是命，半點不由人。

    心思電轉，正要說旁的話，就聽得外間門聲響動，粗使丫鬟便嚷著：“琇瑩姐姐，四爺回來啦！”

    琇瑩連忙起身告罪，出去相迎。薛姨媽與寶釵也起了身，到門前相迎。

    寶釵立在門前，看著那身形漸近，心中愈發酸澀。她生怕被瞧了出來，連忙垂下螓首，只默默咬緊了牙關。

    李惟儉快步上前，心中明鏡兒也似，卻故作不知一般問道：“姨媽與薛妹妹怎么來了？”

    薛姨媽就笑道：“一早兒打發了婆子來尋，儉哥兒卻出去辦差了。我左右無事，這會子就來做了惡客，儉哥兒可不要見怪才是。”

    “姨太太哪里的話？姨太太與薛妹妹這般貴客，我請還請不來呢。”

    寒暄一番，李惟儉倏忽瞥見寶釵身旁一丫鬟，眉心生著一點胭脂痔，不由得多打量了兩眼，心道這只怕便是香菱了。看面容有三分似黛玉，又有幾分與那秦可卿掛相，生得端地標致，無怪薛蟠為了她打死了人。

    李惟儉那一份矚目，瞬間落在寶釵眼中，她不由得瞥了香菱一眼。

    李惟儉錯開目光，笑道：“外間寒涼，咱們進屋敘話。”

    眾人進得正房里，分了賓主落座，薛姨媽斂了笑容，認真說道：“我今兒來尋儉哥兒，是來道惱的。蟠兒一吃酒就犯渾，不想就冒犯了儉哥兒。本該那日就過來的，可正巧內府有事相商，就耽擱了。”

    這等場面話李惟儉哪里肯信？

    他面上略略閃過不快，隨即笑道：“事兒過去便過去了，姨太太提它作甚？”

    “這……”

    薛姨媽瞧李惟儉的架勢，分明是沒過去。他不接茬，這往后的話如何說？薛姨媽犯了難，只得求助似看向寶釵。

    寶釵暗暗嘆息一聲，說道：“儉四哥，能否讓人退下，我有些話不好讓外人聽了去。”

    李惟儉點點頭，沖著晴雯、紅玉使了個眼色，兩個丫鬟便扯著懵然的琇瑩退了下去。
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