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他對唐周等人道：“袁本初風度翩翩，宛如佳人，只是表面英雄。其左右有個叫曹操的，行事隨意，灑脫不羈，卻有些英雄的氣度。”
曹操亦是貴族公子。其父曹嵩，曾任司隸校尉，現任九卿之一的大鴻臚，負責諸侯及藩國事宜。曹嵩仕宦多年，花樣百出，斂財有方，家貲億萬。
曹家雖然沒有像袁氏、楊氏那樣四世三公，但也是本朝屈指可數的名門。
已經去世的曹騰曹季興就不說了，身為中常侍，歷任順、沖、質、桓四帝，且有協助桓帝繼位的定策之功，在宮中供職三十多年，未曾有過失，為人謙虛。
曹騰在士人中口碑極佳，所舉薦的都是天下知名之士，包括：陳留虞放、邊韶，南陽延固、張溫，弘農張奐，潁川堂溪、趙典，河南種暠等。
種暠，公元161年任司徒，已去世。其子種拂，現任光祿大夫（GA部副部長）。
張溫，曾任尚書令，現任大司農（財政部長）。
趙典，曾任九卿，已去世。趙溫兩個侄子，趙謙現任汝南太守，趙溫現任京兆郡丞。
曹騰三個兄長伯興、仲興、叔興也都不凡，所生子侄中曹熾曾任長水校尉，曹鼎曾任吳郡太守、尚書令。
若以曹騰四兄弟為第一代。
曹騰養子曹嵩與曹熾、曹鼎則是第二代。
第三代還是年輕人，尚未入仕，或職位不高，但相信在父輩照拂下，必然官路亨通。
如曹嵩之子曹操生于公元155年，曹熾之子曹仁生于168年、曹純生于170年，曹伯興之孫曹洪生于165年。
跟曹氏關系密切的夏侯氏，夏侯惇生于公元158年，夏侯淵生于160年。
曹操出身公族，年輕時機敏過人，任俠放蕩，愛講武事，喜讀兵法，最大的理想是能夠成為耿秉、馬賢那樣的征西將軍，為朝廷拓邊開疆、征服西域。
也就是說曹操希望成為名將。而袁紹則是希望成為名臣。
曹操二十歲時（公元175年左右）便被沛國舉為孝廉，入朝廷為郎。不久時任尚書右丞的河內人司馬防舉薦曹操為洛陽北部尉，朝廷照準。
洛陽是京縣，設有一令，洛陽令，設左右東西南北六個縣尉。北部尉即其一。
曹操執法嚴厲，曾杖斃違禁夜行的宦官蹇碩的叔父，多有得罪權貴之處，被明升暗降，調出京城，任東郡頓丘令。
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