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    平兒遭棄讓鳳姐心里堵得慌，似大晴天里飄來大片烏云，遮天蔽日，心生煩躁。

    但她沒敢耽誤正事兒，仍舊一絲不茍，兢兢業業，宴會籌備進展順利。

    待到第三日，榮國府張燈結彩，府門洞開，兩排小廝著裝整齊，恭敬候立門前，迎接四方來客。

    車輛紛紛，人馬簇簇，賓客絡繹而至。

    每每先由仆役在門房處報主家姓名，而后立刻有人唱名報禮單。

    男客被引進外院，女眷則被領進賈母院。

    柳湘蓮也已來到，跟隨賈政在院中迎客。

    來客實在太多，有賈柳兩家的親朋故舊，有戶部兵部的同僚，有京營的大小將領，有生意上的合作伙伴……最主要的還是各家勛貴。

    即便主人無暇前來，也會派家仆送份賀禮。

    男客都被安置在外院，房間不足用，院中也擺上了酒席。

    勛貴頭腦則集中在西花廳，環境最好，菜肴最豐。

    不管彼此間實際情誼如何，收到賈家之邀，眾勛貴都要給幾分薄面。四王八公家多是派了年輕子弟前來，畢竟這次宴會舉辦的過于倉促，家主未必有時間。且他們身份尊貴，柳湘蓮這個年輕的三代小輩，雖升任兵部侍郎，仍顯得不夠資格。

    不過，年輕子弟也有年輕子弟好處，大家更能說到一起去。

    作為本家族長，柳芳也撥冗而至。那夜柳湘蓮曾談及，將來可借賈家之力助他高升，柳芳本有幾分懷疑，但見了今日這等情形，方知二郎對賈家確有不小的影響力。

    西花廳內，主席上坐滿了身份顯赫之輩。

    鎮國公牛清之孫、現襲一等伯的牛繼宗，年過五十，臉面圓潤，身子肥碩，性情油滑。

    他和柳芳一般，也是京營提督，執掌一營，而且資格更老，是位實權人物。

    在座之人并無王爵，牛繼宗年長位高，儼然以老大哥自居，率先舉杯，開口倡議道：“二郎升任兵部侍郎，協理京營戎政，真是咱勛貴子弟之表率！吾等敬上一杯！”

    柳湘蓮此前在外招待來客，這時才剛過來，受此禮遇，忙端起酒杯說道：“湘蓮不才，竟得陛下委以重任，不勝惶恐。今后還要勞煩諸位世伯、世叔幫襯提攜！”

    說罷，一飲而盡，酒杯傾覆，涓滴不存。

    眾人亦陪飲一杯。

    牛繼宗爽朗笑道：“二郎說這話就見外了，咱們這些人家，那是幾代人的交情了！豈能不幫襯提攜？”

    未等柳湘蓮表示感謝，他話頭一轉：“只是，近來陛下準備整飭京營的消息傳的沸沸揚揚，好不熱鬧，不知是否確實？二郎作為協理戎政，對此可有謀劃？說出來也好叫我等早做準備呀！”

    這話一出，眾人紛紛稱是，注目著柳湘蓮，廳內安靜下來。

    在座勛貴多是京營將領，賞臉來赴宴當然不是為了吃酒，而是為了探口風。

    永隆帝對京營不滿已是眾所周知，將會如何整飭，為眾人所關注。

    迎著殷切目光，柳湘蓮卻不想多說，苦笑搖頭：“各位世伯、世叔有所不知，協理戎政的差事是突然委任的，小侄何曾有過打算？接到圣旨時，諸位可知小侄在做什么？我正邀請京中各大商號籌建股票交易所！升任兵部侍郎、協理戎政，小侄到現在都感覺是在做夢！何談謀劃！”

    柳湘蓮言辭懇切，言之鑿鑿，但誰聽不出來他是在婉拒敷衍？

    見他不愿談及京營整飭，眾人心有不滿，也不好當面發作，便略過不提，面色都有些不佳。

    牛繼宗哈哈一笑，拍了拍渾圓如球的大肚子，開玩笑似的問道：“二郎，前陣子我家老三買了你家玻璃工坊的股票，那可真是天價啊！這事兒你可知道？”

    一石激起千層浪，其他人頓時也叫嚷起來：“是啊！我家老五也買了，那叫一個貴！”

    “我家那孽障也買了！還是偷的家里的錢！”……

    眾人爭相訴說起來，說的都是族人或子侄高價買了股票，受了欺騙。

    柳湘蓮心道，賈璉惹的禍事來了！

    他面帶疑惑，蹙眉問道：“小侄當時在兩淮巡鹽，分身乏術，無暇顧及，遂將股票發賣之事托璉二哥操辦。難道有何不妥？”

    “不妥？”牛繼宗盯著他，笑問道：“二郎！咱也不說你這股票到底價高價低，可總得有個定數兒吧？怎么各家買的都不一樣呢？這不是看碟下菜嗎？像什么話！”

    眾人聽了大有同感，亦鼓噪質問。

    柳湘蓮如實說道：“各位世伯、世叔，實話說，小侄收到的價款，算下來也就一百四十兩一股。此價雖高，但以玻璃工坊的盈利速度，三年之內諸位股東必然能大賺一筆！”

    牛繼宗沒有質疑玻璃工坊的賺錢能力，而是冷笑道：“一百四十兩一股？可我家老三是二百兩一股入手的！”

    眾人如被點了炮仗，群情激奮，紛紛說道：“我家老五是三百兩入股的！”

    “我家逆子是二百五十兩！”……

    縱然柳湘蓮此前有所猜測，此時聽了也大吃一驚——這些人都特么是傻子嗎？這么輕易就被人忽悠了！

    他搖了搖頭，臉現惋惜之色，坦然說道：“實不相瞞，多收的價款并未落到小侄手中。”

    “啪！”牛繼宗油光滿面的圓臉兒籠罩寒氣，瞠目拍桌，怒氣勃發。

    桌上碗兒碟兒杯兒筷兒震的飛起。

    瞪著圓滾滾的牛眼，環視席間眾人，牛繼宗恨聲說道：“當真豈有此理！璉哥兒我原瞧著還不錯，不想竟如此心黑手辣，無恥之尤！”

    此言引來一片贊同之聲。
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