第(1/3)頁

    眾人默默品茶，不管懂不懂得欣賞，都紛紛出言盛贊。

    沈韻不想說話的機會被柳湘蓮等人搶去，主動問道：“小婉姑娘，不知你將來作何打算？”

    因金主大量消失，這些妓家難以維持昔日牌面，最近散去不少人手，此事沈韻有所耳聞，心里不由生出些想法。

    往日眾星拱月，想一親芳澤而不可得，怎么也輪不到他。可如今主要競爭對手都去了，尤其是一幫子有權有勢又喜歡自我標榜的老男人消失不見，他覺得機會來了。

    沈韻這點兒齷齪心思，李小婉怎會不知？她對此人并無情誼，裝作不解其意，溫婉笑道：“小婉薄命，不過浮萍，過得一日是一日吧。”

    沈韻滿臉疼惜狀，深情說道：“小婉，你何必自輕？憑你色藝，天下罕有。如此年華，安可虛度？”

    李小婉佯作不解，反問道：“如今日這般與諸君飲茶談笑，小婉便覺欣然歡喜，不勝滿足，又怎會是虛度年華？”

    韓雅見兩人來回打機鋒，心下好笑，按捺不住，纖指卷著秀發玩弄，嬌笑問道：“沈公子何必這般遮遮掩掩？若是心悅小婉姐姐，何不為她贖身呢？今非昔比，想必張媽媽也不至于再奢望那么多錢。”

    李小婉轉頭嗔視，輕斥道：“韓雅妹妹，你胡言亂語什么！再說我可要生氣了。”

    “好啦，我不說還不行么！”韓雅俏皮一笑，收聲不語。

    沈韻卻打蛇隨棍上，一臉熱切的拱手道：“固所愿也，不敢請耳！”

    李小婉并不回應，不想在自己從良的事上繼續糾纏，轉移話題道：“沈公子，今日有新友前來，且容小婉認識認識。”

    薛蟠早瞧著沈韻不爽了，歪著腦袋叫道：“喂！人家小婉瞧不上你，你還糾纏什么？非要讓人說出來么？真不要臉！”

    “你！”沈韻惱羞成怒，很想叫人進來教訓薛蟠，可是偏偏沒有仆役跟隨，身邊的朋友也不好出言呼喝，氣的渾身亂顫。

    莊賢義忙湊趣道：“窈窕淑女，君子好逑，這莽漢懂得什么！沈兄不必理會。”

    見沈韻氣急敗壞，李小婉暗爽，果然惡人自有惡人磨！

    但她也不想理會薛蟠這個粗人，于是笑容溫婉的看向柳湘蓮，問道：“剛剛聽薛公子說，諸位與欽差大人相識？可是真的？”

    柳湘蓮點頭承認。李小婉笑道：“都說柳欽差喜歡任用年輕人，看來傳言是真的了。”

    未等柳湘蓮回話，秦萱萱歪著腦袋，嬌憨問道：“楊公子，我可以問你個問題么？”

    柳湘蓮笑道：“自然可以。”

    秦萱萱不好意思的說道：“我就想問問，欽差大人何時走呢？他來了不短時間了，差事還沒辦完么？再不走，我的私房錢可要花光了，這可怎么辦呢？”

    沒想到她會說這個，柳湘蓮一時愣住。沈韻等人反應過來，哈哈大笑，氣勢大漲。

    “就是這是民心啊！”莊賢義握拳道，很是感慨，頷首不已。

    馮紫英等忍笑看柳湘蓮出丑。

    被所有人盯著瞧，柳湘蓮一時有些尷尬，便道：“這可說不準，至少要等鹽業穩定，才能離開。”

    聽到欽差還不走，秦萱萱很失望，秀氣柳眉一蹙，煩惱道：“這樣啊！那我可要省著花銷了。”

    她忽然道：“你說他這次來揚州是為什么呢？先把鹽業鬧得亂糟糟的，然后還要費力整治，什么都不動不好么？”

    “哼！若不折騰，欽差大人怎么撈錢呢！”莊賢義意有所指的說道。

    眾人出聲附和：“就是，來時三條船，回去怕是三十條船都不夠！可是撈夠了！”

    柳湘蓮看出秦萱萱并非故意找茬，而是確有疑惑，并不生氣，反而含笑問道：“萱萱姑娘，我且問你：一斤鹽，出場價不過幾文，到了外面，少則十幾文，高的甚至五六十文，如此暴漲，你可知何故？”

    秦萱萱雖然十指不沾陽春水，也不至于什么都不懂，皺眉想了想，猜測道：“朝廷要收稅，鹽商要賺錢，自然得漲價嘍。”

    柳湘蓮道：“你說的是部分原因，實際上遠非這么簡單。除了要繳納鹽課和保持利潤，食鹽運銷的每個環節都需要打點，下到巡鹽兵丁，上到一省主官，無不占好處。而這些打點的費用，全部被鹽商算作成本，加入鹽價中，這才讓鹽價上漲數倍甚至十倍！而鹽商為得暴利，壓價收購，高價銷售，甚至偷逃鹽課，販賣私鹽。鹽政積弊如此之深，鹽課匱乏，已然影響朝廷運轉，百姓也深受鹽價高昂之苦。柳欽差此行，便是為了解決這些問題。你說該是不該？”

    秦萱萱思索的說道：“聽起來倒是應該，可怎么鬧得我們沒法做生意呢？我們也沒害誰吧？”

    柳湘蓮道：“秦姑娘以為，那些豪客的錢是哪兒來的？鹽官鹽商花錢大手大腳，可他們荷包里的，并非合法所得，而是搜刮的民脂民膏，是六省數千萬百姓在為他們揮金如土的豪奢買單。如今到了該還賬的時候。”
    第(1/3)頁