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    揚(yáng)州城外，萬春園，一座鹽商所屬的江南園林，此時(shí)被借來用作巡鹽欽差臨時(shí)駐地。

    柳湘蓮一早派人通報(bào)過隨行人員數(shù)量，且不說高達(dá)數(shù)十位的文官胥吏，單是稅卒營便有八百人。城內(nèi)衙門根本沒有足夠房間安排，只好從鹽商手中租借園子。這也算是慣例了，柳湘蓮自然不會(huì)拒絕。

    在林府中與林如海短暫聊過之后，他便讓尤三姐暫住在林家，自己則住到園中。此時(shí)一眾隨員已被安排妥當(dāng)，數(shù)日前便已經(jīng)趕到揚(yáng)州的柳落和薛蟠也侯在客廳中。

    相見之后，彼此都露出笑容。薛蟠從不把自己當(dāng)外人，大聲嚷嚷著叫道：“二郎！你怎么這時(shí)才來！兄弟我快想死你了！整日牽腸掛肚的！”

    這話鬼都不信！他連信都懶得給自己母親寫一封，要是記得柳湘蓮就見鬼了！不過薛蟠對(duì)柳湘蓮的親近卻是情真意切。他這輩子追求的便是自由自在，只有在認(rèn)識(shí)柳湘蓮之后，才知道什么叫自由自在——不得罪不該得罪的人，不要明目張膽的觸犯國法，剩下的便是自由自在。即便是這樣淺顯的道理，此前也沒人教授給他。

    這次來到江南，處理完薛家商號(hào)轉(zhuǎn)讓事宜之后，他便清閑下來。身邊無人約束督促，又得了豐厚銀子，日子過的可謂如魚得水，悠游自在。往日那些欺男霸女的勾當(dāng)已經(jīng)不做了，因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)，憑借他的權(quán)勢（狐假虎威）和金錢，想得到的絕大多數(shù)都能得到——不管是人還是還物，根本沒必要觸犯朝廷律法，給自己惹麻煩。

    換句話說，明明能合法得到，為什么要違法去搶呢？不是自招麻煩嗎？

    其實(shí)連他自己都不愿意承認(rèn)，或者沒有意識(shí)到，他心里懼怕柳湘蓮，而柳落無疑是柳湘蓮的眼睛，令他不得不有所收斂。萬一惹怒柳湘蓮，以后不帶自己玩，那可就慘了！

    看著薛蟠紅光滿面，身材肥胖了幾分，顯然小日子過得很得意，柳湘蓮搖頭說道：“文龍！離京之前，伯母可是說過了，千叮萬囑要我押你回京！”

    “啊！”薛蟠驚呼出聲，大驚失色，結(jié)結(jié)巴巴道：“這話怎么說？二郎！我不回去的！”

    這混賬在京城連眠花宿柳都不行，每夜總要回到梨香院打卡，否則她媽能求著賈家全城找人。現(xiàn)在來到江南，無論是故都金陵，還是揚(yáng)州，都是人間天堂一般，誰甘心離開？

    見他如此反應(yīng)，柳湘蓮不禁搖頭，果然是狗改不了吃屎的貨色，嚇唬幾句也就罷了，懶得與他計(jì)較，便說道：“那就看你今后的表現(xiàn)了！若敢惹事，立刻送回！”

    “絕不惹事！我很聽話的！”薛蟠連連保證，誓言白送一般往外說。

    “好！我暫且信你。現(xiàn)在先下去，趕緊給你媽和你妹子寫封信報(bào)平安！”柳湘蓮吩咐道。

    打發(fā)走了薛蟠，柳湘蓮才問柳落道：“落大哥，調(diào)查的怎樣？”

    這話沒頭沒尾，柳落卻明白他問的是什么。柳湘蓮半年前便派他過來，此后一直沒有離開，自然不只是做生意。

    柳落拿出厚厚一疊資料，介紹說道：“二郎，兩淮因?yàn)樘旄呋实圻h(yuǎn)，問題比長蘆更嚴(yán)重。簡單來說就是三點(diǎn)：一是浮費(fèi)過重。鹽政官員的一切官私應(yīng)酬，均列入成本開銷，鹽商負(fù)擔(dān)很重，后果便是官鹽價(jià)格過高。

    二是夾帶太多。只要是參與販賣運(yùn)輸官鹽的，無不參與販賣私鹽，且渠道多種，方式多樣，其目的在于假公行私，先將無課之鹽售盡，致使官鹽滯銷。

    三是私鹽泛濫。兩淮鹽場的行鹽區(qū)域涵蓋數(shù)省，因?yàn)榈乩碓颍奖阕咚剑y管控。現(xiàn)在的實(shí)際情況是，官商勾結(jié)，梟私猖獗，有的鹽梟有恃無恐，直接武裝販鹽，成群結(jié)隊(duì)，白晝橫行，無人敢管。總之，可以說近乎完全失控。”

    柳湘蓮聽了心情沉重。他早知兩淮比長蘆更難處理，心里有所準(zhǔn)備，所以也不意外，沉吟著點(diǎn)點(diǎn)頭，說道：“的確嚴(yán)重，但其實(shí)和長蘆沒有本質(zhì)區(qū)別，只要將鹽場管控好，便抓住了他們的命根子！”

    柳落并不贊同，搖頭道：“沒這么簡單，除了淮鹽，私鹽來源廣泛，蘆鹽、川鹽、閩鹽、粵鹽、浙鹽，越界行銷，也都是私鹽！根本攔不住。當(dāng)然，現(xiàn)在長蘆基本可以管控起來，其他的就難說了。”

    柳湘蓮道：“看似復(fù)雜，說到底還是鹽價(jià)的問題，如果鹽價(jià)降下來，販賣沒有利益，私鹽自然會(huì)少許多。我們也不奢求禁絕私鹽，辦不到，也沒必要。”

    柳落有些擔(dān)心：“但是私鹽涉及的不僅僅是鹽梟鹽販，從灶戶到鹽商到官員到百姓，無不受益，牽一發(fā)而動(dòng)全身，貿(mào)然按照長蘆方式操作，必然引發(fā)動(dòng)蕩。即便皇帝信任二郎你，屆時(shí)也不能坐視不管。無論做什么，自保為先！”

    柳落說的情真意切，柳湘蓮自然知道。但是他此次南行，便是為了解決鹽政的問題。若是鎩羽而歸，將會(huì)影響他在永隆帝心中的地位，這才是必須要避免的。至于整頓鹽政會(huì)得罪人，他完全不放在眼里。

    見柳湘蓮不說話，柳落繼續(xù)道：“二郎有所不知，自從邸報(bào)上公布你要南巡的消息后，鹽價(jià)打著滾上漲，市面上很不穩(wěn)！這是一些鹽商暗中動(dòng)了手腳。直接后果便是老百姓更加買不起鹽，怨聲載道，許多不明詳情的人，都罵到你身上。一種頗為流行的謠言便是，你是來為皇帝搜刮的，增加的支出自然要加在鹽價(jià)上！”

    “哼！”柳湘蓮不禁冷哼一聲，這些最新消息他并不知道，但也不意外，冷笑著說道：“我人還沒來，什么都沒做，他們便先示威了？好厲害呀！”

    柳落嘆氣道：“不獨(dú)二郎是這等待遇。便說林大人吧，他也是一員干吏，深受皇帝信任。自從履職以來，雖嘗試過整頓，總是難以觸及根本，反倒惹來災(zāi)禍纏身。如其幼子早亡、夫人早死，市井間傳言紛紛。所以二郎你務(wù)必要小心，你在長蘆的手段堪稱‘酷烈’，早被一些人視作洪水猛獸，生死大敵，萬萬不可露出破綻。”
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