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    柳湘蓮在運河上陪著女孩們說笑時，朝廷旨意已經傳到江南。

    因林如海遇刺，兩淮鹽政衙門最近加強了防衛，兵丁日夜巡邏，無人膽敢懈怠。而那些前來拜訪的官員士紳，無不被告知林御史重傷昏迷，無法見客。

    這日午后，后院內堂中，有兩個中年男人對座手談，其中一人便是擔任巡鹽御史的林如海。與所謂的“重傷昏迷”截然不同，此時他的面色很正常，不過略顯憔悴罷了，絲毫看不出受傷的跡象。

    另一人是他的心腹師爺，名叫張梅酒。見林如海眉間愁緒不散，在落下一子后，開口勸道：“朝廷特意委派了欽差前來查案，不久便到，屆時東主的擔子便可卸下。至于辦好辦壞，全看那人本事，咱們靜觀其變就好。”

    林如海絲毫沒有因此放松，搖了搖頭，苦笑道：“哪里會這么容易？若非情不得已，我也不愿出此下策。”

    張梅酒明白他話里的意思，無奈的點點頭。

    兩淮鹽政每年繳納鹽課近百萬兩，撐起半壁江山。雖然數額不匪，可是柳湘蓮整頓長蘆鹽場的效果出來后，無人不知兩淮鹽政貓膩太重，林如海的地位便顯得十分尷尬。

    身為永隆帝的心腹臣子，他自然擔著為皇帝謀財的差事，可手底下都是太上皇的老人，頻遭掣肘，想整頓也無力。

    近來永隆帝催促甚急，他被逼無奈，便放出要整頓鹽場的消息，并嚴詞拒絕各方試探，做出鐵面無私的姿態。很快便發生了意料之中的刺殺，有心防備之下，刺客當然沒能得逞。

    林如海趁機假裝重傷昏迷，不能視事。如此一來，朝廷必然另行派遣大員處理此事，到時做得好他跟著沾光，做不好他也能免責。這已經是最好的結局，至于力挽狂瀾，他已經不敢想了。

    張梅酒說道：“只是沒想到，這次被派遣的竟然還是那位姓柳的小欽差。他在長蘆做的倒是不錯，但兩淮局勢更為復雜，恐怕不是他能處理好的。”

    林如海苦笑道：“還有一點兒你沒說，此人乃是我家親戚，說起來要叫我一聲‘姨父’，雖然不曾見過，到底不好袖手旁觀。”

    原想著，柳湘蓮雖是巡鹽欽差，但畢竟需要時間穩固長蘆局勢，未必能南行，更大可能是另外派人前來。不想永隆帝對這位年輕臣子如此看重，又委以重任。

    林如海沉聲道：“事已至此，只能看他的手段了。年輕人干勁兒足，想法多，或者能夠開辟局面也說不定。”

    盡管嘴里這樣說，但他也不相信柳湘蓮能有什么好辦法。整頓鹽務就是虎口奪食，必遭反噬，這不是主政者能力的問題，而是權勢問題。柳湘蓮竄起太快，看似得寵，其實在朝中根基淺薄，不過是皇帝拿來殺人的刀子，用得好繼續保留，用不好隨時可棄。
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