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    面對巡鹽欽差的到來，先前還有大鹽商自恃靠山夠硬，不把柳湘蓮放在心里，以為與此前一樣，不過是一陣風，刮過去就算了，現在不敢再作此想。柳湘蓮的所作所為，無疑是要拿長蘆鹽場開刀。

    因不知他能強勢多長時間，眾鹽商無人敢怠慢。聽到召喚，急忙趕來，各懷心思。

    落座后，柳湘蓮大致看了看，有三十多號人，這尚不是全部。他開門見山說道：“本官一直以為有鹽引便可支鹽，近日才知錯了，原來鹽商也分三六九等。對于官商勾結、壟斷鹽場者，本官的態度便是——嚴懲不怠！”

    這話一出，眾鹽商表現各不相同，有的眉頭緊鎖，有的神色雀躍。所謂“官商勾結、壟斷鹽場”，說的正是六家大鹽商，如果廢除壟斷，無異于斷了他們的財路！六家家主不禁大急，而中小鹽商則感覺運道來了。

    柳湘蓮已經完成了對天津地區鹽場的清理，目前損失最大的是何家。何家家主何智深心懷憤懣，強打精神說道：“柳大人，如今鹽引壅積，買鹽困難，大家只好各憑本事，朝廷也從沒說不許。柳大人何必擅改成規？當然，如果能夠解決鹽引壅積的問題，大家都歡迎的很！”

    有的鹽商聽了這話直冷笑，有的則頷首贊同，立場不同，態度各異。

    柳湘蓮聽了也輕哼了一聲，鹽引壅積的問題幾乎無解，為什么？因為源頭在于朝廷濫發，鹽引遠超實際產量，怎會不積滯？究其濫發原因，有的是皇帝胡鬧，比如太上皇喜歡用鹽引賞人，有的是被迫無奈，比如永隆帝初登大位為了酬功也曾發過。

    而如果增加食鹽產量，供大于求，則又會導致鹽價下跌，在私鹽泛濫的情況下，鹽課收入將會大幅減少。朝廷又會增發鹽引，形成惡性循環。

    而在柳湘蓮看來，完全解決問題很難，他沒辦法從根源上杜絕鹽引濫發的問題，那是皇帝說了算，但有改進空間，可稍微緩解這等局面。

    他拱手朝上，慨然說道：“今上圣明，近年并沒有濫發鹽引之舉，都是歷史遺漏問題。在本官看來，積引數量終究有限，假以時日，解決不難。所以，本官決意，鹽場改煎為曬，擴大鹽場規模，降低成本，增加產量。相信二十年內足可消化掉全部積引！”

    何智深不以為然，臉帶冷笑，振振有詞質問：“產鹽增加，鹽價必降，而積引已經繳過稅，新引課稅不足，柳大人擔當的起嗎？”

    柳湘蓮則道：“不濫發不等于新引數量不會增加！二者自會確定合適比例。”

    何智深又問：“說來說去還是要增加官鹽供給，可市面上官鹽難銷，柳大人難道不知？”

    柳湘蓮針鋒相對：“官鹽難銷，是因私鹽泛濫！那究竟是誰在賣私鹽，諸位難道不清楚？”

    何智深冷笑道：“柳大人問我等，我等又不是官員，自然不知！”

    其實私鹽泛濫，鹽商功不可沒！暗中夾帶不知多少，甚至敢以官鹽名義賣私鹽！

    柳湘蓮本不想直接出手打擊鹽商，還用的著他們，但見何智深心懷怨恨，竟敢當面叫板，著實令他忍耐不得，知必須殺雞儆猴，否則計劃無法進行。

    他忽然站了起來，指著何智深喝道：“何智深！還敢囂張！真當本官不知你所為？來人，拿下此獠！”

    隨即兩名稅卒推門而入，迅速將何智深拿下，反手綁了。

    何智深極力反抗，卻抗拒不得，又惱又怒，昂著頭，面色漲紅問道：“憑什么拿我？難道問也不許人問？柳大人好大的官威！”

    “還敢問憑什么？”柳湘蓮銳利目光直視于他，高聲道：“就憑你勾結鹽場大使，壓價剝削灶戶！就憑你販賣私鹽，偷逃稅課！就憑你放高利貸，逼死人命！劣跡斑斑，罪行累累，天怒人怨！”

    “污蔑！純屬污蔑！”何智深聽他宣明罪行，不由陷入慌亂，瘋狂叫嚷。

    “是不是污蔑，你自己清楚！朱主事，你現在就帶人去抄了何家！”柳湘蓮果斷命令道。

    朱鳳閣一直陪坐旁聽，當即起身領命，帶著幾名賬房并一隊稅卒去了。

    見柳湘蓮竟然動真格的，何智深暗悔不該按捺不住，當了出頭鳥，這時方知姓柳的名不虛傳，下手太狠了。別無他法，他不得不搬出自家靠山，威脅道：“柳大人，你可知我家女兒是靖王側妃！”

    靖王即三皇子，深受永隆帝寵愛，如今儲位未定，亦是有力人選之一。

    柳湘蓮升官速度太快，并未與幾位皇子接觸過，換句話說，他官職低微，一直沒資格入皇子們的法眼，也只有樂天郡王這樣落魄而又心懷野望之輩才會看上他，想收作手下，不想還被拒了。

    聽到何智深提起靖王，眾人皆望向柳湘蓮，猜測他會怎么做。

    柳湘蓮對此不覺意外，何家之所以能壟斷天津大半鹽場，就是憑借這層關系。如果他只是尋常官吏，這時總要顧慮后果，因為永隆帝保不了他一生一世，早晚會遭靖王報復。

    可他很清楚，過不了兩三年天災就會大爆發，以朝廷的腐朽程度，根本沒有足夠力量救災！定然會民不聊生，天下大亂，只憑他柳二郎修修補補根本不濟事。等永隆帝死時，多半也就到了天災高潮，也就具備了造反條件！

    屆時，橫行天下的反賊該有他一支！

    “然后呢？”柳湘蓮渾不在意，冷笑著反問一句。

    “你……”何智深似不相信自己所見，這姓柳的到底是什么人？連靖王都不怕的么？但事已至此，他只得虛張聲勢：“靖王深得陛下寵愛，前途不可限量！你胡亂行事，絕沒有好下場！勸你還是及時收手為好！”

    “本官下場如何不知道，你妄議天家之事，罪無可恕！”柳湘蓮冷聲道。不說其他罪名，單看在抄沒的家產份兒上，永隆帝都不會放過此人！

    何智深氣的幾欲吐血，又悔又懼，一時不知說什么好。以前憑他這層關系，大小官員誰不賣個面子？沒想到碰上這么個玩意兒！

    他卻不知，柳湘蓮早將何家罪證收集了許多，只憑販賣私鹽一條，便是殺頭之罪。如今他既然不識趣，敢于叫板，那只好先拿來開刀了！

    至于案子報上去刑部會不會偏袒，柳湘蓮并不在意。反正收了贓款，他和永隆帝先分了再說，現在太缺少啟動資金了。

    眼見平時威風霸氣的何智深像喪家狗一樣被押解下去，狼狽至極，眾鹽商無不悚然驚懼，自家后臺能比何家更硬？

    特別是另外五家大鹽商，何家的問題他們怎會沒有？只不過是他們控制的鹽場柳湘蓮還沒有查到而已！現在只有兩條路——要么聽命行事，趕緊收手，要么派人煽動灶丁作亂，迫使朝廷讓步！

    問題是他們已經了解過柳湘蓮在鹽場的處置手段，深知此人看似莽撞，實則滴水不漏，非常重視那些下賤的泥腿子，即便他們一時蠱惑人心掀起亂子，肯定也會很快被化解掉，因為柳湘蓮真舍得拿錢給賤民啊！

    劉家家主劉玉和消息靈通，知道短時間內柳湘蓮就是眾人頭頂的活閻王，扳不倒，得罪不得，率先作出順從姿態，一臉誠懇之色，作揖說道：“劉家絕對服從柳大人！但有指示，無不從命！”

    其他人也反應過來，紛紛做出類似表示，不想落得何智深一樣的下場。
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