田子茂是唐代魏博鎮(zhèn)節(jié)度使田承嗣的后裔，雖然其家世顯赫，但到了北宋中期已逐漸衰落，他出生于宋仁宗嘉祐四年(1059)六月二十六日，山西忻州的一個(gè)普通農(nóng)家子弟。
熙寧三年大慫推行保甲法，田子茂選擇成為了保丁，由于武藝出眾，沒有過多久，“以弓馬被薦”，這說(shuō)明他在保丁當(dāng)中的射箭、騎馬技術(shù)是相當(dāng)精湛的。試騎、步射，并以射中親疏遠(yuǎn)近為等，第一等保明以聞，引見于庭，天子親閱試之，命以官。
元豐六年(1083)是田子茂人生的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，從河?xùn)|路數(shù)量眾多的保甲中脫穎而出，獲得了前往京城參加武藝考試的絕好機(jī)會(huì)，七月二十七日，“天子臨軒試之，中第一”。之后“補(bǔ)三班差使”（其實(shí)并沒有品級(jí)），又在家鄉(xiāng)附近繼續(xù)負(fù)責(zé)保甲事務(wù)，十年扎根基層磨煉，終于在仙居縣擔(dān)任縣尉，雖然只是從九品，但畢竟是朝廷命官。
不久兼任了主簿之職，恰好知縣空缺，又承擔(dān)了知縣工作，行政能力可圈可點(diǎn)，實(shí)際上就成了仙居縣唯一的朝廷命官。
紹圣二年(1095)前后，田子茂在涇源路第一次正式從事武將職業(yè)，他擔(dān)任第四將隊(duì)將，這是將兵法推行以后宋朝軍隊(duì)中基層的統(tǒng)兵官。恰好變法派的二把手呂惠卿擔(dān)任延安府知府，對(duì)他格外器重，以“奏辟”的形式辟舉了田子茂，從此跟他成為一條船上的人。
不久宋哲宗親政，決定對(duì)西夏出擊一雪前恥，紹圣三年(1096)七月，田子茂以第六將準(zhǔn)備使喚的身份參加了征討西夏的戰(zhàn)爭(zhēng)，他跟隨涇源路兵馬鈐轄張誡一起攻打西夏的成平，在擊敗西夏軍隊(duì)之后，“煎蕩其寨”。
戰(zhàn)斗開始時(shí)，宋軍似乎占了上風(fēng)，但很快為西夏大軍圍困，“以賊兵眾，群聚來(lái)敵”，看來(lái)當(dāng)時(shí)西夏的確派遣了相當(dāng)多的軍隊(duì)抵抗宋軍的進(jìn)攻。在“馬斃箭絕，肢體被傷”的情況下，作為宋軍低級(jí)統(tǒng)兵官的田子茂只好帶著手下士兵突圍，“與殘卒數(shù)人再戰(zhàn)，奪路致捷而出”。由此可見，鐵冶之戰(zhàn)無(wú)疑是非常慘烈的，宋軍明顯陷入了西夏軍隊(duì)的重圍，損兵折將。雖然墓志銘說(shuō)田子茂取得了勝利，甚至還上報(bào)給了皇帝，為了表彰他的功勞，田子茂得到了“賜銀合香藥、茶絹及進(jìn)官一階、減二年磨勘”的獎(jiǎng)賞。然而，幾乎可以肯定，宋軍在這次戰(zhàn)役中是以失敗告終的。
然而一朝天子一朝臣，元符三年（1100年，42歲）哲宗去世徽宗即位，反變法派人士上臺(tái)，其中范仲淹之子范純粹來(lái)到延州任職，對(duì)呂惠卿不滿欲揭發(fā)他虛報(bào)戰(zhàn)功，田子茂也被捕入獄接受調(diào)查。
對(duì)于中下層官員的田子茂而言，這是非常艱難的選擇，也是對(duì)其人生和仕途的重要考驗(yàn)。他要么與范純粹合作，揭發(fā)呂惠卿在任時(shí)期的所作所為，要么頂住當(dāng)時(shí)來(lái)自頂頭上司的巨大壓力，站在于自己有些知遇之恩的呂惠卿一邊，竭力維護(hù)呂惠卿及其他前任官員的利益。于是，田子茂與皇城使范宏、黃彥等人雖然深陷囹圄，“陷之于獄，抑勒要認(rèn)”，但他們都堅(jiān)決否認(rèn)曾經(jīng)有過邀功行賞之事，而以田子茂的表現(xiàn)尤為引人注目，他甚至對(duì)審問他的人辯解說(shuō)，“首可舍，冒賞則無(wú)，不必某，一路皆然。若本無(wú)功，斬虜數(shù)萬(wàn)，辟地千里，不知自何而得也”。在他看來(lái)，不僅自己沒有“冒賞”，而且全路都是如此，否則就不可能出現(xiàn)“辟地千里”的成效了，即便自己身首異處，也不會(huì)承認(rèn)有過虛報(bào)戰(zhàn)功以獲獎(jiǎng)賞的事情。畢竟，他與呂惠卿之間的私人交往要比范純粹多得多，個(gè)人之間的情誼也要深厚得多。更為重要的是，他恐怕也是虛報(bào)軍功的既得利益者之一。因此，不管出于人情世故，還是為了自己的政治前程，田子茂似乎都沒有太多選擇的余地。他要是認(rèn)罪，自然會(huì)受到相應(yīng)的處罰，這對(duì)于出生草根階層的田子茂來(lái)說(shuō)，與其被降職甚或丟掉官位，倒不如選擇一概不承認(rèn)。
在這種情況下，范純粹似乎逐漸了解了他寧死不屈的性格，只好將他釋放了，且任命他擔(dān)任“綏德軍暖泉寨主”。盡管職務(wù)并非特別誘人，但畢竟是一座城寨的最高軍事領(lǐng)導(dǎo)人，且他曾經(jīng)參與過興筑該城寨的戰(zhàn)斗，對(duì)當(dāng)?shù)氐那闆r應(yīng)該是比較了解的，因而派他前去駐守是較為合理的安排。不知何故，田子茂最終還是拒絕了范純粹的好意。經(jīng)過這次事件的磨難，田子茂不僅得到事件當(dāng)事人的高度贊賞，呂惠卿對(duì)此也相當(dāng)感動(dòng)，他曾經(jīng)對(duì)其他人說(shuō)，“余曩日厚待此人，誠(chéng)不誤也”。這表明田子茂在關(guān)鍵時(shí)刻并未落井下石，至少其人格是相當(dāng)高尚的。另一方面，這件事情也為他贏得了莫大的聲譽(yù)，“故天下之人聞公之風(fēng)者，識(shí)與不識(shí)，皆推為大丈夫矣”。也就是說(shuō)，田子茂不顧自身前程甚至生命安危，這種不畏權(quán)貴的高風(fēng)亮節(jié)得到了很多人的推崇與贊譽(yù)。由此也可以看出，這一事件無(wú)疑在當(dāng)?shù)厣踔粮蟮姆秶鷥?nèi)都產(chǎn)生了相當(dāng)大的影響和震動(dòng)。
崇寧年間，蔡京的心腹陶節(jié)夫來(lái)到延州任最高行政長(zhǎng)官，臨近的威戎城的番官叛逃，他刻意責(zé)備黑水堡沒察覺，要貶去田子茂的職務(wù)，后來(lái)并未實(shí)行。
在失去了官場(chǎng)靠山后，田子茂不得不更多地依靠個(gè)人之力面對(duì)仕途困境。
這之后，田子茂仍然作為黑水堡守軍的小軍官為國(guó)效力，跟隨宋軍輾轉(zhuǎn)戰(zhàn)斗于宋夏邊境，作為一個(gè)無(wú)足輕重的小人物。
崇寧三年（1104年，46歲），田子茂的父親去世，田子茂回家奔喪，對(duì)于此前際遇滿懷委屈，由于與兩任延安地區(qū)行政長(zhǎng)官幾乎無(wú)法交流，始終得不到賞識(shí)和信任。
在田子茂服喪期間，北宋和西夏的戰(zhàn)事頻仍，崇寧四年（1105年，47歲），宋軍奪取了銀州（陜西榆林南）開辟了東線戰(zhàn)場(chǎng)，田子茂接受了經(jīng)略司的任命，一度失望辭去職務(wù)，不久又回到鄜延路參與修筑工事，沒有獲得升遷和獎(jiǎng)賞。
宋徽宗大觀初年，北宋謀劃收復(fù)燕云地區(qū)。為了遴選統(tǒng)兵人才，政府下令召集有能力的武將參與燕云地區(qū)的戰(zhàn)事，田子茂最早響應(yīng)倡議，義無(wú)反顧地來(lái)到宋遼邊境地區(qū)。
田子茂先后擔(dān)任了“同管轄訓(xùn)練河北第十二將軍馬”等職務(wù)，后移駐趙州（河北趙縣），由于趙州沒有知州，田子茂實(shí)際上成為該州最高行政長(zhǎng)官。
由于年事已高，仕宦生涯也幾乎走到盡頭，北伐又遙遙無(wú)期，此后田子茂又回到河?xùn)|路擔(dān)任第六將副將（1112年，54歲），駐扎在隆德府(山西長(zhǎng)治)，受安撫使錢即賞識(shí)，被任命為第六將正將官，兩年后因病去世，享年56歲。