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    蕭子申在城里細細找尋，看了幾處，皆不滿意，多方打探，方來到宋州城西有名的“巧手天工”。這“巧手天工”自與別處不同！凡各大小城里，鐵鋪大多經營農具、飾件等物，間或鑄些兵器。“巧手天工”卻只造那兵器營生，這宋州乃兩江繁華之地與京畿聯系的要道，倒也生意興隆。

    蕭子申進了巧手天工，但見四處兵器擺放齊整，刀劍槍戟、棍矛斧鞭等無不齊全。

    掌柜接待了下來，仔細介紹，見蕭子申只在掛劍處流連，問道：“公子是想尋口劍器？”蕭子申應了聲：“是！”掌柜又問道：“公子是要口佩著好看耍弄的，還是做件趁手兵器？”

    蕭子申見識大多來自祖天驥給予書冊和說教，對江湖與權貴富賈心思哪能知曉，奇道：“還有耍玩的？”

    掌柜笑答道：“那是自然！公子有所不知，凡武林中人過著刀口舔血的日子，兵器自然要求質地、趁手，方才實用。而那些達官顯貴，富賈書生，則喜愛一件華麗佩劍作為飾品，那自然不求實用，但望賞心悅目。這類飾劍則在里間，自也是為了迎合此類人物的心思，但顯得貴人一等，不與江湖草莽并列。”

    蕭子申點了點頭，道：“我乃一介武夫，自然是要這外間實用的。”說罷兀自笑了起來。

    掌柜引著蕭子申瞧了不少，皆不中意，想了想，問道：“公子可是想要件好的？”蕭子申道：“那自然。”

    掌柜道：“若是好的，自在后堂，公子可舍得價錢？”蕭子申道：“若物有所值，我自然是舍得。看來掌柜自也把這江湖草莽分了個三六九等！”

    掌柜笑道：“公子說笑了，不是我等分了江湖豪杰三六九等，二是那江湖人自有三六九等。我若把那上好的寶劍也放在這大堂里，我等凡夫百姓，遇到不講理的，強索了去，如之奈何？今見公子卻不似那等無理之輩，方敢明言。”

    蕭子申點了點頭，掌柜正要引著蕭子申往后堂，忽聞得門口一人高聲道：“掌柜既有好的，我等也想識見識見，不知掌柜可愿意？”掌柜見事端無故上門，又見來人掛劍厲相，心自不安，刻然色變。

    蕭子申往門口望去，只見一人身著華服，五十開外，身背長劍，身后跟隨兩名手下模樣之人，踏了進來。掌柜知曉怕不是善茬，急忙迎了上去，抱拳招呼。

    那來人皺了皺眉，不耐道：“我是來選上好利器的，可不是來聽你溜須拍馬的。識相的趕緊拿了出來，若滿意了，自少不了你的子兒。”

    掌柜道：“劍都在這邊。”說著隨手往掛劍處一指，續道：“請老爺挑選則個。”

    老者看了蕭子申一眼，冷聲道：“掌柜的認為我只配外間的？那小子倒配后堂的？”掌柜一聽此言，就知剛才話語被老者聽了去，一時不知該作何回答。

    蕭子申見掌柜為難，又見那老者將事強擰到自己身上，況此事自己多少是個引子，掌柜才有了麻煩，就出聲道：“果然這江湖之人自有那三六九等！初時我自當玩笑，今日一見老先生，方知此言不虛，老先生說是也不是？”
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