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    大道之上，宋軍與魏軍展開激戰，劉康祖治軍嚴謹，其率領的鐵鷹軍在宋朝野戰能力最強，但宋朝娘化成風，若比拼野戰，自遠不如全民皆兵的魏朝。

    兩軍相擊，宋軍勝在陣法周密，魏軍勝在人數更勝，兵種更憂，戰況極為膠著。拓拔仁見宋軍陣法毫無破綻，又見豫州剌史劉鑠毫無出兵相救之意，便不強攻，命令大軍分為三批，輪番進攻，以車輪陣消耗宋軍體力。

    此戰由白天戰至黑夜，魏軍被斬殺萬余人，血流成河，沒過腳踝。劉康祖身被十創，意氣彌厲。宋軍被其斗志感染，雖體力大減，但豪情極盛，魏軍竟一時難以攻克。

    遠處密林深處，張超之靜靜地注視著與魏軍激戰的劉康祖，低聲道：“劉將軍，太子命我將你的行蹤泄露給魏軍，又命劉鑠見死不救。你九泉之下，可別怪我。”

    夜黑如墨，秋風蕭瑟。拓跋仁見風起葉飛，喜道：“天助我也。”旋即命人用戰馬馱了很多柴草，命具裝甲騎精銳依仗騎兵的機動性破開宋軍兵陣，然后魏兵將柴草點燃，駕著馬車沖向宋軍營壘。宋軍營壘頓時燃起沖天大火，大風襲來，火勢順風而動，整個宋軍營壘盡數起火。

    劉康祖組織宋軍滅火，拓拔仁挽弓搭箭，手指一松，羽箭激射而出，刺穿劉康祖咽喉，劉康祖墜馬而亡。

    主帥犧牲后，宋軍軍心大亂，敗如山倒，魏軍四處截殺，宋軍副將胡盛之被擒，其余八千將士全部戰死。尉武之戰，是元嘉之戰中最為慘烈的一戰，沈慶之率領八千步卒與魏軍八萬鐵騎激戰，全軍覆沒，殲敵萬余，南朝最后一支可與魏軍正面野戰的軍隊不復存在。而中路軍僅剩劉鑠所部與臧質所部。

    南平王劉鑠派左軍參軍王羅漢帶領三百人守衛尉武，魏軍攻克尉武后，生擒了宋將王羅漢。王羅漢趁夜折斷守將頭頸，逃到盱眙。

    北魏拓跋仁軍全殲鐵鷹軍后，領軍圍攻壽陽，并分兵焚掠馬頭、鐘離郡縣。司馬楚之散布謠言，勸服近萬家百姓歸降北魏。南宋劉鑠命將士燒掉壽陽四周廬舍，憑城固守，任憑魏軍殘害百姓。

    拓拔仁為了誘使宋軍出戰，派人將劉康祖的首級送給劉鑠，并將宋軍將士的首級系于馬尾，繞著壽陽城縱馬三圈。宋軍人人激憤，欲與魏軍決一死戰，劉鑠卻嚴禁宋兵出城迎敵。

    與此同時，在東路軍，拓跋燾親領大軍來到戲馬臺，與彭城僅有咫尺之遙。
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