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    “朝廷前些年用泰西法造那紅夷大炮，便叫卡在了這個鋼料的成色上，那幾口火炮我也是親眼見過的，與從泰西國買來的正宗艦炮相比遜色一些，炮石抵遠不及人家七成，據言，我明國所用之鋼料不純，裝藥不敢滿，若有好的煉鋼方子，何不獻給朝廷，能立一個大功呀。”錢謙益到底是個腹隱珠璣，心懷錦繡的學問大家，頓時冒出一個能為朝廷分憂的殊好念頭。

    “大老爺，高見，我們遠不及。”匠師吳季鉉雖知錢謙益的主張在理，但他的恩主王樸有過交待，煉鋼之法堅不可外傳，他只好隨口搪塞而已。

    “嗯。”見神甲營的這個匠人興致不高，錢謙益略一沉吟，便也了然，軍中的規矩大，一個匠人哪能作主，獻煉鋼方子之事還需王樸來定奪。

    入了屋子，不想里面煙氣渾濁直沖上腦，錢謙益哪里禁得起如此煙熏，蹙眉間腳下一個踉蹌險些栽倒，匠師吳季鉉忙上前去扶穩，錢謙益這才環顧左右，見跟前一排火把紅焰嚯嚯然，就著火光低頭就見一條水渠，有污水流淌出來，其上隱約耀變有油色。

    “這火把不是用尋常油吧。”錢謙益好奇心大起，居然沒有如幾位縣里官吏那般逃之夭夭，抵住了嗆煙，又問道：“莫非是石脂嗎，也可謂之猛火油。”

    “對啊，就是石脂。”匠師吳季鉉訝然道：“大人見識廣博，我等不及萬一。”

    余眾見機，也都紛紛上來吹捧一番。

    “書中是有記載的，這東西也叫石油，產于陜西米脂縣，我從前書中讀了，就很好奇這個東西，遣人去買來過目，這個氣味很特別啊，故雖時隔多年，我也還是認得。”錢謙益勉強笑道，他治學多為解惑，凡遇疑難往往食不知味，夜不能寐，自古學問之道在于魔怔，憑借他這等求學不怕路遠的執念，幾十年的孜孜不倦，積累的學問豈是等閑，錢謙益這人能在儒林中聲名顯赫，絕非僥幸，要說學識廣博，天下竟無出其右。

    沿一條水渠微步前行，深入約百步，終于晦暗火光下一件驚駭物赫然眼前，其形類艨艟，只是頭頂一根大煙囪柱子十分突兀。錢謙益亟不可待道：“快叫它動起來。”

    “是，大老爺。”匠師吳季鉉領命而去，他指使匠人們齊力將閘門推開，又轉動兩邊的絞盤，腳盆上的鐵鏈收緊，拉動這艘蒸汽船緩緩往閘門口挪動。門外的晚霞斜如燕掠，眾人眼前金光四射，錢謙益瞠目結舌，驚嘆道：“這一艘要用掉多少銅。”乃見船身俱用銅皮包裹，霞光灼烙下如隆火瑩瑩，盡顯貴氣，實則卻也是極貴，銅料殊不便宜，除了錢謙益以外，余眾無不眼放貪婪之色，這哪里是戰船，分明用了多少金銀生造的聚寶船。

    “回大老爺，這樣一艘耗銅共五千斤左右，那根銅煙囪看著巨大，實則用料并不多，只是鋁外面包了層銅皮，鋁遠較銅為輕，用鋁才禁得住大浪，不至于頭重腳輕乃有傾覆之虞。”匠師吳季鉉講在興頭上，居然隨手舉大錘往船壁上猛敲，錢謙益等人皆駭然掩耳，以為耳邊會響如洪鐘銅鑼，然只聞沉悶的嗡嗡聲，他們惑然之際，匠師吳季鉉得意洋洋笑道：“這船身上的銅皮才是用料不計靡費，大老爺明見，這艘蒸汽動力船看似艨艟，實則將來要到海上去，何敢不盡力結實，里面的鋼材龍骨皆用卯榫加固，每一處卯眼和榫頭皆是匠師們用最小號的銼刀細細磨，細細搓，耗工數個月才能榫接嚴絲合縫，毫厘不差。外面銅皮仔細用鐵錘敲打平整，每一方寸蓋有萬錘之工。”

    不想錢謙益忽而嘆道：“啊，此等神物，何以不繁見于諸冊，孔明智罕于世，何以不能功業大成，終于了然也。你們這樣的船一共造了幾艘？”

    見問，匠師吳季鉉老臉一紅，苦澀糯糯道：“一共造成三艘，現在這是第三艘，還有兩艘在建，預計兩個月后就能有四艘可用了。”

    “那么這四艘一共用了多少時日，耗費多少銀子。”
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