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    “什么？死了？”孟氏又一次驚愕地瞪大了眼睛。

    周氏感到了危機的降臨，連忙質問周子晏：“怎么案子還沒查出來，人就死了呢？”

    周子晏俯身答道：“稟太皇太后、太后，這也是剛剛才發生的事，因臣恰巧得到宣召入宮，尚未來得及查明緣由。”

    王敏側視周子晏，目光中充滿疑慮：“下官常聽說廷尉府酷刑多，莫不是周大人問案時用刑太重，他們受不住才懸梁自縊吧？”

    周子晏聽了這話，頓時感到十分可氣：“王大人送來的人，我豈敢輕易用刑？更何況，廷尉府哪似御史臺那般清閑，我每日受理大小案件無數，審訊也需排個先來后到，御史臺這樁命案才剛入卷宗，根本不曾問訊，哪會有用刑一說？我看他們多半是畏罪自殺！”

    王敏冷冷一笑，態度比方才更顯得不屑：“周大人的推測好沒道理。若是畏罪自殺，怎么在御史臺沒有自殺？剛送到廷尉府時沒有自殺？為何是今日自殺？”

    “我連見都沒見過，怎么知道他們為何今日自殺？他們是你的下屬，你自然最明白！”周子晏勉強壓制著怒氣，不一會兒就滿面通紅，那架勢，若不是當著兩宮太后的面，大概就要上去奏王敏了。

    王敏沒有再接話，也懶得再看周子晏。

    周氏見周子晏為官多年還是這般容易動怒，內心更加不安。

    孟氏倒像個和事佬，囅然而笑，溫和地勸起周子晏來：“滿朝皆知，王中丞說話一向直來直去，但其實并無惡意，周大人何必放在心上？既然這人才剛死，究竟有沒有用刑，抬過來看看不就知道了？”

    周子晏忙躬身作揖：“謹遵太皇太后吩咐。”

    孟氏便派了幾個太監去廷尉府抬尸首，周氏生恐有人趁機做手腳，也派了兩個親信跟著。

    不多時，被派去的宮人自外而返，將兩個搭著白布的架子放置殿外，旁邊還跟著管理廷尉獄的獄史。

    孟氏、周氏都扶著宮婢的手站起，慢慢走出含章殿，周子晏、王敏跟在后面，一齊走到尸首旁。

    當白布被掀起，周子晏霎時乍然一驚，他看到的兩具尸首竟是衣服破裂、渾身傷痕累累的。

    “這……這是怎么回事？”周子晏驚懼著，斥問了隨行的廷尉府獄史。

    獄史答道：“屬下不知，屬下聽從吩咐，打開牢門，將尸首從梁上解下來就直接送了過來。”

    周子晏上前，親手翻開了尸體上破損衣服的多處，只見道道傷痕，有的已稍稍愈合，有的還滲著血，新舊傷口不一……他差點當場撅了過去……

    王敏就在一側，忙用肩膀扛住了周子晏：“周大人，您沒事吧？”

    “我……我……”周子晏似有百口莫辯之感，撲騰一下跪倒在地，朝兩宮太后大呼：“太皇太后、太后明鑒，臣確實未曾審理此案，更不曾用刑啊！”

    周氏眉頭緊皺，憂心忡忡地問：“是不是你手下的左監或奏讞掾先行替你審訊過？”

    “不……沒有臣的允準，他們從來不敢自作主張啊……”周子晏神色慌亂，一副百思不得其解的模樣。

    孟氏淡淡笑著，輕聲道：“無論是周大人親審也好，下面屬吏代審也好，可這滿身傷痕擺在眼前，可叫哀家怎么信你呢？哀家實在難以想象，你掌管廷尉府這些年，究竟有多少冤獄錯案？”

    周子晏向兩宮太后深深叩首，懇求道：“請太皇太后、太后給臣三天時間，臣一定能查清此事。臣以往問案雖曾有過用刑，也都是以輔助審出證據而已，絕不曾濫用酷刑，更不會嚴刑逼供、活活把人逼死啊！”
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