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    聽著那嬌滴滴的哭聲，司昱心里發毛，他才懶得為司姚做主呢，可當著太后的面，著實為難！

    孟太后沉默了一會兒，見司昱沒有動靜，便開始代勞了：“周婕妤，伺候公主足浴的是誰？”

    周婕妤忙離開司昱，走進屏風之內，侍立到太后身側：“稟太后，是……是臣妾這里新來的宮婢，名喚桃葉，她尚未熟悉宮中禮儀，才……”

    “杖斃！”孟太后根本沒打算聽周婕妤把話講完，就已經給出了判決。

    太后身邊的鄭嬤嬤隨即問詢左右：“哪個是桃葉？”

    桃葉嚇得魂飛魄散，哪敢吭聲？

    周婕妤、以及其他宮婢也都沒敢作答。

    司姚才舒緩了一口氣，免不得又露出一絲竊喜，手指周婕妤身后的桃葉：“就是她！”

    鄭嬤嬤于是吩咐幾個近身伺候太后的宮人：“立刻行刑！”

    司昱猶豫著，就想要沖過屏風，卻忽見周婕妤攔在了前面：“且慢！”

    周婕妤跪在太后腳下，懇求道：“太后息怒！桃葉是今日才入宮，尚未教習禮儀，難免毛手毛腳，原不該殿前侍奉。都是臣妾思慮不周，求太后寬恕桃葉這一回，要罰便罰臣妾吧！”

    桃葉見周婕妤這般維護，心里實在有點感動，她沒想到，她和周婕妤不過剛剛相識，周婕妤竟能如此仗義！

    孟太后既然能成為太后，后宮女人的把戲都是玩爛了的，豈能不知周婕妤維護桃葉的用心？因此淡淡一笑：“既然周婕妤如此樂于舍身救奴，哀家便成全你！你自去領了杖斃之刑吧？”

    桃葉深感意外，周婕妤也似乎有幾分驚訝。

    但鄭嬤嬤等宮人在旁邊聽著，沒敢輕舉妄動。

    太后瞟了鄭嬤嬤一眼，問：“等什么？帶周婕妤去！”

    宮人們不敢違拗，就來帶周婕妤。

    司昱深為周婕妤維護桃葉之舉動容，豈能允許太后這般重罰？

    他顧不得許多，就越過屏風、推開宮人，護住了周婕妤：“母后未免處置太過了吧？玉娘是朕即位前便服侍在側的舊人，又為朕生下皇子，豈能隨意賜死？”

    太后又淡淡一笑，把目光對準周婕妤：“周婕妤自知年紀漸長，已到了朱顏辭鏡之時，才如此用心培養新人，哀家除去舊人留新人，不是正好助你們一臂之力嗎？”

    “哪有什么新人？母后這道理，實在不通！”司昱當然知道太后口中的「新人」指的是桃葉，只是當著這么多人的面，不好意思承認罷了。

    “哦？沒有新人？”太后故作疑惑，又吩咐：“既如此，仍賜死桃葉便罷了！”

    司昱又反駁：“桃葉也不可賜死！”

    太后搖了搖頭，臉上雖平淡，口吻卻是強勢的：“不行！周婕妤和桃葉，必須賜死一個！”

    司昱勉強抑制住自己不滿的情緒，問：“為什么她們必須死一個？”
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