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    永元元年，漢和帝劉肇在位，竇太后臨朝稱制。

    竇太后初掌大權，便以章帝遺詔名義，宣布罷止郡國鹽鐵之禁，縱民煮鹽鑄鐵，由鐵官、鹽官征稅，收入盡歸少府。

    又宣章帝遺詔：竇憲以侍中身份，內主機密，外宣詔命，參與所有國家政務。詔命竇篤為中郎將，竇景、竇瑰為中常侍。

    于是竇憲兄弟都在親要之地，威權一時無兩。

    竇憲大權在手，猶不知足，還牽朋引類，霸占朝堂。

    因見太尉鄧彪為人謙和禮讓，委隨不爭，便尊崇舉其為太傅。竇憲欲為何事，就鼓動鄧彪上奏，自己再告白太后，因此言出計從。

    另有屯騎校尉桓郁，幾代都做皇帝老師，性情恬退自守，竇憲也推薦復入宮禁，給皇帝講授經書。于是內外協附，無人敢與竇憲為敵。

    竇憲性情果急，睚眥之怨莫不報復。

    謁者韓紆當年曾經審判竇憲父親竇勛案件，竇憲此時威權在手，居然令人將其子殺死，割下首級，在竇勛墓前祭奠；都鄉侯劉暢來吊章帝之喪，得幸太后，數蒙召見。

    竇憲怕劉暢分己宮省之權，公然派遣刺客在屯衛之中殺死劉暢，而歸罪于劉暢弟利侯劉剛，派官鞠問。

    此事激怒眾卿，齊都上本奏劾。

    由是真相破露，太后大怒，回護不得，命將竇憲禁閉內宮待罪。

    竇憲自知忤怒太后，恐難保全，于是請求出擊匈奴，以贖死罪。

    朝廷計議，因前漢向有此例，又仰承太后旨意，終同意其請。于是便下詔旨：命竇憲為車騎將軍，佩金印紫綬，以司空規格配備屬員，以執金吾耿秉為副，發北軍五校﹑黎陽﹑雍營﹑緣邊十二郡騎士，及羌胡之兵出塞。

    永元元年秋，竇憲與耿秉各率四千騎離京，匯合南匈奴左谷蠡王師子，率萬騎從朔方雞鹿塞出兵；南單于屯屠河率領萬余騎，從滿夷谷出兵；度遼將軍鄧鴻率邊境地區歸附朝廷羌胡八千騎、左賢王安國萬騎從翩陽塞出兵。

    三路大軍并進，在涿邪山會師。竇憲升帳點將，命副校尉閻盤、司馬耿夔、耿譚等率精兵一萬為前部先鋒，前往尋找北匈奴主力作戰。

    一聲令下，如同山倒。萬余先鋒大軍起行，與北匈奴單于在稽落山作戰，大破敵軍。敵眾潰散，單于逃走。竇憲整軍追擊，直到私渠比鞮海，會戰圍剿。

    于是下令收兵，檢點戰果。軍政司回報：此役共斬殺北匈奴名王以下將士一萬三千多人，俘獲馬、牛、羊、駝百余萬頭，降者八十一部，前后二十多萬人。

    竇憲聞報大喜，自思此行不但立功贖罪，且可彪炳千秋，留名青史。

    于是便與耿秉登上燕然山，去邊塞三千余里，在南麓勒石銘刻紀功，令班固作《封燕然銘》。其銘文曰：

    惟永元元年秋七月，有漢元舅曰車騎將軍竇憲，寅亮圣明，登翼王室，納于大麓，維清緝熙。乃與執金吾耿秉，述職巡御。理兵于朔方。鷹揚之校，螭虎之士，爰該六師，暨南單于、東胡烏桓、西戎氐羌，侯王君長之群，驍騎三萬。元戎輕武，長轂四分，云輜蔽路，萬有三千余乘。勒以八陣，蒞以威神，玄甲耀目，朱旗絳天。遂陵高闕，下雞鹿，經磧鹵，絕大漠，斬溫禺以釁鼓，血尸逐以染鍔。然后四校橫徂，星流彗掃，蕭條萬里，野無遺寇。于是域滅區殫，反旆而旋，考傳驗圖，窮覽其山川。遂逾涿邪，跨安侯，乘燕然，躡冒頓之區落，焚老上之龍庭。上燕然勒石記功，德以攄高、文之宿憤，光祖宗之玄靈；下以安固后嗣，恢拓境宇，振大漢之天聲。茲所謂一勞而久逸，暫費而永寧者也，乃遂封山刊石，昭銘盛德。其辭曰：鑠王師兮征荒裔，剿兇虐兮截海外。夐其邈兮亙地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝載兮振萬世！

    畫外音：《封燕然山銘》被謂是中國有史記載邊塞紀功碑源頭，后世便以“燕然勒功”為典，專指赫赫戰功。經此一戰，北單于遠逃大漠，不知所蹤。

    竇憲燕然勒功已畢，下山還營，即派司馬吳汜、梁諷，攜帶金帛追尋北單于，企圖予以招降；一面班師回國，駐扎五原。

    當時北匈奴元氣大喪，人心離散，吳汜、梁諷所到之處，宣明國威，前后又有萬余人歸降。遂在西海追上北單于，勸其仿效當年呼韓邪單于歸漢先例，以求保國安民。

    北單于喜悅，率部與梁諷回到私渠海。聽說漢軍已經入塞，就派弟右溫禺鞮王隨梁諷前到洛陽，向漢朝進貢，并留侍漢帝。

    竇憲見北單于沒有親往洛陽，于是上奏朝廷：北匈奴單于缺乏歸降誠意，是謂心懷首鼠兩端。臣請朝廷遣歸右溫禺鞮王，準備再次出征。

    太后不從其奏，詔允北匈奴之降，并對右溫禺鞮王慰撫有加。

    竇憲在漠北召見匈奴南單于，南單于送給竇憲一只古鼎，能容五斗，上有蝌蚪銘文。

    命識者翻譯之，道是“仲山甫鼎，其萬年子子孫孫永保用”。

    竇憲大喜，乃遣使入京，將此古鼎獻上朝廷，以為祥瑞。

    永元元年九月，皇帝下詔，命中郎將持節到五原，任命竇憲為大將軍，封其爵為武陽侯，食邑二萬戶。竇憲接受大將軍職，堅決辭去封爵。

    畫外音：依照漢家制度，大將軍官位本在三公之下，按太尉標準設置官屬。此時公卿迎合太后旨意，奏請朝廷，使竇憲位在三公之上，太傅之下，同時提高設置官屬檔次。

    竇憲率軍回返京師，向朝廷獻俘報捷。

    竇太后大喜，下令大開倉府，犒賞隨征將士；詔命凡隨竇憲出征各郡二千石長官子弟，俱都升任太子舍人。竇憲兄弟竇篤升為衛尉，竇景、竇瑰都任侍中、奉車、駙馬都尉。

    于是竇氏兄弟四人侍其戰功及太后寵眷，各在京師大修宅第，爭競豪奢，窮極工巧。

    永元二年六月，朝廷詔封竇氏四兄弟侯爵，只有竇憲拒不受封。七月將兵出鎮涼州，以心腹鄧疊為副將。

    北單于因漢朝遣還其弟，派車諧儲王往居延塞見竇憲，請求稱臣，并求入京朝見。

    竇憲上表請示，太后詔允，便派班固、梁諷前往迎接。

    南單于上書漢廷，建議乘機消滅北單于，然后南北匈奴合并歸漢，漢廷復又同意。于是南單于大敗北單于，北單于身受重傷逃走。

    班固等人走到私渠海，聞說北單于為南單于所敗，只行轉頭返回。

    竇憲認為北單于勢微，欲乘機將其徹底消滅，遂派右校尉耿夔、司馬任尚、趙博等率兵出居延塞，在金微山大破北單于，斬首五千余級。

    北單于遁逃，不知去向，其國遂亡。

    其后北匈奴殘余一部歸附鮮卑，一部歸附南匈奴，更有一部分悍勇不肯歸附，此后得便即時常入塞侵掠，永為邊患。

    竇憲平定北匈奴，由此威名大盛。于是便以耿夔、任尚為爪牙，鄧疊、郭璜為心腹，以班固、傅毅皆置幕府，典文章，攬朝政，占據要津。刺史、守令等官，多出其門。

    尚書仆射郅壽、樂恢因為違忤竇憲之意，被其逼迫自殺。朝臣震懾，望風承旨。

    其后未久，太后下詔：竇篤進位特進，竇景為執金吾，竇瑰為光祿卿。

    兄弟當朝，貴重顯赫，傾動京都。竇景尤為驕縱，無所不為，就連門下妓客也依其勢力，侵凌平民，強奪財貨，篡取罪人，搶掠婦女，橫行無忌。

    由此京都商賈閉塞，如避寇仇。而主管官吏噤若寒蟬，忍氣吞聲，不敢舉奏。

    畫外音：自此以后，竇太后將政權統于自己之手，獨斷專橫，強予決策，較之當年呂高后猶有過之，而無不及。除竇憲兄弟并居高位，叔父竇霸為城門校尉，竇褒為將作大匠，竇嘉為少尉，竇家子弟任侍中、將作、大夫、郎吏等職者，另有十余人之多。

    對于出塞攻伐北匈奴之事，尚書、侍御史、騎都尉、議郎等都極力諫阻，甚至指責竇太后道：奈何以一人之私計，棄萬人之性命！

    太后為袒護竇憲，對群臣之諫俱都不聽，堅持同意出兵。

    重創北匈奴后，朝臣堅決反對繼續設立北單于。

    但由于竇憲奏請設立北單于，竇太后終又同意其奏請。

    竇憲平定北匈奴還師，和帝劉肇遵照太后懿旨，率群臣親往長安迎接，召見出征將士。朝臣議論，大將軍功高蓋世，當稱為“萬歲”。

    尚書韓棱聞此，揚聲憤責道：自三皇五帝以來，未聞有人臣可稱萬歲之制者！

    義正辭嚴，才算止住此番鬧劇。然群臣趨炎附勢，已成風氣。

    和帝當時雖只十三歲，但將此狀皆都看在眼里，記在心中，暗中決意清理竇氏黨孽。

    時有竇憲女婿射聲校尉郭舉在場，因見和帝憤憤不平之色，便起廢立之心。朝散之后，還至己府，便對父親長樂少府郭璜道：今日朝會之事，大人可見之否？

    郭璜：見之。諸卿欲奏請陛下封你岳父為萬歲，尚書韓棱阻之，殊為可恨。

    郭舉：韓棱何足為慮！大人不見天子之容色乎？

    郭璜：未也。一個黃口孺子，理他何來？

    郭舉：數年之后，尚為孺子耶？

    郭璜：則其容色何如？

    郭舉：彼在殿上怒容滿面，咬牙切齒，是非欲將竇氏一族生吞腹中之態也。倘及其長大成人，必將竇氏滿門殄滅無遺，彼此我家亦將死無噍類矣。

    郭璜：依你之見，則當如何？

    郭舉：若依兒子之見，不如就此廢罷此子，立我岳父為帝。
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