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    【4300字，所以晚了點兒】

    皇城東南。

    一至步騎混雜的散亂隊伍，正在紛紛揚揚的雪中行軍。

    沈煉回頭看看越拖越長的隊尾，原本就焦躁的心情又添了三分急切，忍不住策馬趕上為首的孫紹宗，建議道：“大人，皇城附近既然沒有那熱球的蹤影，又不見宮中派出的兵馬，顯是已經飛的遠了，咱們何不舍了這些三心二意的巡丁，輕騎疾馳追上去，總好過受再他們拖累！”

    他之前從孫紹宗嘴里聽過‘熱氣球’的稱呼，卻記得不是很真切，于是便以熱球稱之。

    孫紹宗斜了他一眼：“俗話說‘每逢大事有靜氣’，你向來也是個沉穩老辣的，怎么也這么沉不住氣？”

    沈煉無言以對，苦笑著咽了口唾沫，他也察覺到自己的情緒不對，可眼下這種狀況，又有幾個人能像孫大人一般穩如泰山？

    他卻不知孫紹宗收回目光后，遠眺著亂雪紛紛的天空，心下也是焦躁的幾乎難以自制。

    這場雪雖然不大，卻足以掩去街上的足跡，偏又刮的是忽東忽西或南或北的微風，想要憑借風向判斷熱氣球的去向也是難上加難。

    再加上飄落的雪花影響了能見度……

    大概也只有派人挨家挨戶詢問那些閉門不出的百姓，才有可能確認正確的追尋方向。

    可是……

    孫紹宗也回頭掃了眼那些散沙一般的巡丁，心下是百般為難。

    沈煉帶的親兵本來就少，之前強闖時以少敵多，幾乎是人人帶傷，自不好派他們沿街尋索，所以只能動用后面這些巡丁。

    可巡丁們都是被他強行裹挾來的，真要撒出去，估計還不等找到熱氣球的蹤影，就先跑的沒影了。

    失策！

    早知道就應該召集些家丁跟來的。

    左右為難了許久，眼見前面又是個十字路口，孫紹宗一咬牙，還是決定把巡丁們撒出去探路——如果不能在熱氣球落地前趕過去，即便這些巡丁一個不少又有什么用處？

    “大人、孫大人！”

    恰在此時，斜下里忽有數人打馬而來，領頭的錦袍玉帶鑲金嵌銀，偏肩頭綴了兩塊扎眼的補丁。

    “洪九？你怎會在此？”

    認出來人正是當初自己提拔的乞丐保正，孫紹宗心下一動，忙打馬迎了上去。

    雙方湊到一處，洪九急忙滾鞍下馬，單膝跪地道：“聽說大人您受了太子一案的牽連，小人心下實在難安，就派了幾個手下去您府上附近守著。”

    說到這里，他探頭看了看從后面趕上的沈煉，又繼續道：“沈千戶闖關的時候，他們幾個都看了個真切，所以……”

    “廢話少說！”

    孫紹宗打斷了他的言語，催問道：“你帶了多少人來？不會就這么幾個吧？”

    “后面百十人馬上就到！”

    洪九胸脯一拔，傲然道：“另外小的已經命人通知內外城十二家保正，說是您要追查朝廷欽犯，一個時辰之內約莫能調動上千人馬！”

    “好好好！”

    孫紹宗不由得大喜過望，他也實在是沒想到，當初為了解決城中乞丐為惡的一步閑棋，今日竟能有這般回報！

    不過洪九區區一個乞丐頭，竟能在短短把時間在京城拉起上千人馬，顯然已有尾大不掉之勢——不過這都是后話，眼下只恨人少，怎會嫌多？

    等那丐幫后隊趕到，孫紹宗立刻下令兩丐雜一個巡丁，分出三十余隊人馬，自東皇城東南沿街叫門，尋問之前有無官兵過境。

    眾乞丐們雖然被官方半收編，平日擔了些防治的差事，可歸根到底仍處在社會的最底層，平素里受慣了各種白眼，現如今得了孫大人撐腰，身邊又有巡丁為依憑，自是個頂個抖足了威風。

    不少人專找那大戶人家攪擾，一時直鬧的雞飛狗跳。

    此間陸續又有‘丐幫弟子’趕到，使得搜尋隊伍逐步擴大。

    兩刻鐘后果然得到了確切消息。

    孫紹宗立刻率隊沿路追索，一路尋尋覓覓走走停停，眼見到了外城靈椿坊左近，忽有本地乞兒來報，說是前面有四五百龍禁衛，正散開了四下里搜索。

    孫紹宗忙下令收攏隊伍細問究竟，得知那些官兵一面四處搜尋，一面不住往天上張望，便猜出約莫是因飄雪遮蔽視線的緣故，宮中派出的龍禁衛也追丟了熱氣球。

    “大人，咱們現在怎么辦？”

    沈煉也得出了同樣的答案，之前耽誤了這許多功夫，他唯恐那熱氣球已經落入敵人之手，現下聽聞對方也追丟了，心下頓時大為振奮。
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