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    于是，劉奇、曲瑯和范捕頭又重新調查安家鋪中家有仆人，特別是老年女仆的人家，還真是被他們查到了，一個姓宮的員外家里，果然有這么一個專門漿洗的老婦人。不過她自稱姓顧，并不姓艾。

    顧，不就是阿水家的姓嗎？

    當即，眾人抑制住激動的心情，來到了宮員外家。待見到這個顧婆子時，眾人都失望地嘆了一口氣。因為這個顧婆子稀稀拉拉幾根白發，身形佝僂，眼神模糊，耳朵失聰，牙齒也都掉光了，走起路來，兩腿打晃晃，怎么看都像是七老八十了，和阿水娘提供的四十來來歲的年齡不相符啊！

    眾人非常失望，正準備離去，突然那顧婆子顫顫巍巍地開口道：“小魚，你是小魚吧？”

    劉奇道：“一聽這話，我們當時都晴天霹靂一般，驚呆了！原來這顧婆子正是當年的乳娘艾氏！”

    蘇瑞尚和劉希、林氏都驚詫地問道：“偷了孩子，居然還敢呆在殿州！這么猖狂？”

    劉奇卻搖搖頭，娓娓道來。

    原來，十八年前的那天一大早，阿水娘帶著人剛走，小魚就拉了稀，弄臟了身體和衣服。艾氏就忙著準備給他洗澡，換衣服。匆忙間，竟然忘記給開水兌冷水，就把小魚兒放進了澡盆，等孩子嚎啕大哭，抱起來時，孩子的左腿膝蓋以下已經被開水燙熟了，白嫩的小腿都要掉皮掉肉了！

    艾氏嚇得驚慌失措。然而更可怕的是，小魚因為受了燙傷，還受了驚嚇，當即發起了高熱，還驚厥了。艾氏嚇得六神無主。她無法想象阿水娘看到這種情況，會是怎樣的滔天怒火！特別是孩子還發熱昏迷了，她更是驚懼不堪！

    這時，艾氏做出了她悔恨終身的一步。她抱著孩子走出家門，像鬼魂一樣游蕩到了安家鋪，把孩子交給了曲家爹娘。“我發誓，我沒有要一個銅板啊，少爺，我就是想請他們好心給你治病救命啊！”艾氏哭得暈倒在地上。

    后來，艾氏回到堆福的婆家。剛好她的兒子病死了，婆家人罵她喪心病狂，居然把主家少爺給賣了，傷了陰鷙，連帶自己的親生兒子都沒有保全，于是把她給休了。她不敢回娘家，因為娘家和婆家是鄰村，因為她的事情，兩家人都鬧翻了臉，打起了官司。

    艾氏大徹大悟，明白自己是徹底做錯了。于是回到殿州城，她想到曲家去抱回孩子，不管孩子是死是活，她都要去面對阿水娘，給她一個交待。然而讓她傻眼的是，曲家搬走了，還說是到福州投親去了！

    “我想去找夫人贖罪，可是沒有孩子，我怎么敢去見夫人啊！”艾氏哭得撕心裂肺。

    后來，艾氏就留在了安家鋪，到宮員外家當了漿洗仆人。之所以留在安家鋪，就是心存僥幸，滿心希望能夠找到曲家到福州投靠的親戚的相關信息，然后想法設法去找回小魚少爺！

    之后這十八年里，艾氏生活在自責自苦和悔恨交加之中，她有意懲罰自己，所以身體很快衰敗下來。四十出頭的人就仿佛是六十多歲老嫗！

    “曲家跟阿水娘家的積福巷隔得只有兩、三條街，萬萬沒有想到，阿水娘到處尋找兒子，兒子卻就在自己的眼前！而且還和自己的兒子阿水在書院里認識，甚為投契；而且還在曲家爹娘過世后，兩人還認了干親！你說，這就是打斷了骨頭還連著筋！母子緣分啊！”劉奇感嘆道。

    蘇瀾思前想后，覺得這個事情在邏輯上的確還是說得通的，這個艾氏應該沒有說謊。

    劉奇道：“我們回到殿州城時，恰好府衙的案子剛剛審完，阿水娘剛剛回到家中。聽說以后，抱著曲瑯哭得昏天黑地，又要看兒子左腿上燙傷的疤，看了又哭得死去活來！那個艾氏見了阿水娘，倒頭便拜！你們都知道，積福巷是青石板的路，那艾氏三個響頭下去，整個一條積福巷的人都聽得到！”劉奇嘆口氣道，“我真是佩服阿水娘！聽說艾氏如今這么困苦，范捕頭又要抓捕艾氏下南監，阿水娘就嘆口氣說道，這都是緣分，而且，艾氏沒有賣了她的兒子，艾氏日后就在我家養老吧！”

    大家聽了，不禁嘖嘖稱奇！


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