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    銹石嶺角斗賽預賽是在晚上。當日錚引被告知無需做工，晚餐時領到比平日豐盛的食物和一套深紅色帶軟盔甲的緊身武士服。

    奴隸們住的大屋里，除了十幾張上下鋪和幾張共用的桌椅外，沒有任何家具，更別提穿衣鏡了。飯后換衣服的時候，錚引心下一陣唏噓，想起自己上次照鏡子的時候還是在前庭地統帥府。那是總攻之日的清晨，魅羽幫他梳頭、穿好戰袍，二人還在鏡子面前“合了個影”。

    在頭頂昏黃的電燈照耀下穿戴完畢，離開床鋪朝大門口走去，一路上發現室友們目瞪口呆地望著自己，像是忽然間不認識這位早已熟稔的年輕人。還別說，錚引性情溫和，穿奴隸服的時候像個鄰家男孩。此刻換上久違的戰衣，周身上下登時散射出做將軍時那股馳騁沙場、號令三軍的氣度與鋒芒。

    要知在任何尚武社會，勇士都是被人尊敬和擁戴的。懦夫，即便家財萬貫、長相俊美，都會為人所不齒，這就是夭玆國的習俗。正因為從權貴到平民，誰家的子女都不嬌生慣養，這個種族才能在如此惡劣的自然環境中得以延續，并擁有相當先進的科技水平。就事論事，這方面錚引對敵人是敬佩的。

    眾人一番稱贊后，有幾人站起身心照不宣地跟在錚引身后，送他至門口。比較奇怪的是小姜，從早上起就面朝墻躺到現在，不吃不喝，誰也不理，不知是否身體不適。

    “阿勁！”睡錚引下鋪的錢叔沖他的背影叫道。

    阿勁自然是化名。初來乍到，錚引不想太多人知道自己的真實身份，雖然根據身高別人也能猜出他是修羅人。聽錢叔叫他，轉身問道：“什么事，錢叔？”

    “呃、這個……”錢叔那一口大黃牙里銜著顆苜莓，忽然變得言辭閃爍起來。奴隸們飯都吃不飽，更不可能分到零食。苜莓是當地隨處可見的一種野草的果子，澀中帶著甘甜，奴隸們的最愛。就是不能多吃，容易拉肚子。

    “阿勁，你可一定要活著回來啊！你給我編的竹枕頭還沒完工。”

    錚引掃了眼身邊站的幾人，個個神情黯淡、沉默不語。他笑了下，“大家放心吧，不就是場格斗比賽嗎？我沒那么不經打。”

    砰砰，門外有人在不耐煩地敲門，該走了。錚引出了門，跟在衛兵身后下樓。奴隸們住在碉堡樣的水泥建筑物里，顏色同腳下的黃土地差不多。樓梯又陡又窄，像刻在外墻上的裝飾花紋。遇上大風天，骨架輕點兒的都能被刮走。

    類似的民居有十幾座，散落在四處。當中有座小丘，載著座宏偉的圓屋頂正方形建筑，傲視著這片土地。那里便是錚引的目的地，是銹石嶺奴隸園管理者們居住和辦公的地方，也有供訓練和競技用的室內場所。小丘不算太高，丘壁卻是刀削般直上直下，沒有路，只有幾根鐵索從丘頂垂下。無法垂直攀巖的人，根本不配登上這座丘。

    今夜的寒氣似乎比平日霸道，風里夾著股腥味，由局部小股的氣流逐漸匯集為磅礴的風海，讓攀著鐵索上行的錚引有種壯士一去不復返的悲涼感。圓屋頂上空盤旋著三只劦雕，莫非這些獸鳥認為今晚能在此處找到夜宵果腹嗎？

    錚引想起程峰對他的叮囑——無論出了什么狀況都要勝出，心中莫名地生出一絲不安。他不是為達目的不擇手段那種人，即便這個目的很高尚。

    “無論何種情況下，都不能對同族人下重手，”他對自己說。

    ******

    基地中心從下方看著不大，實乃錯覺。進大門后，錚引像是到了另一個世界，整夜在奴隸們耳邊呼嘯的寒風在這里是聽不見分毫的。門廊寬大，屋頂很高，玻璃壁燈的光芒明亮但不刺眼。典雅的裝潢特色與帶宗教意味的彩色壁畫巧妙地掩蓋著各種監控保安系統——這些設備在錚引的天眼中一覽無余。

    穿過前廳和一條條走廊后，錚引以為快到建筑物的另一頭了，一間長方形的室內運動場豁然呈現在面前。觀眾席上的環形座位估計能坐七八百人，此刻只零散地坐了幾十個夭茲長官和士兵，身份較尊貴的長官前還擺著小桌和食物。

    見錚引出現，立刻有人沖他的方向指指點點、竊竊私語。長官們自然知道他的真實身份。其他奴隸們只是敵國的國民，而錚引可是敵軍頭號將領。

    下方場中一端站著七個身穿墨綠色戰衣的奴隸武士，另端的六人同錚引一樣，穿著深紅色戰衣。有的黝黑矯健，有的虎背熊腰，顯然是銹石嶺一千多個奴隸中的佼佼者。此刻，這些人的面孔特寫正輪番出現在主席臺對面的大屏幕上。

    除了武士們，還有裁判、領隊，以及十幾個手執長矛的警衛。據悉，今晚會選出****，去參加后日在親王府舉辦的決賽。

    “你是三號，”紅隊負責人在錚引走過來時，沖他說。
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