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    “哈哈，”魏進忠笑道，吹了一個口哨，“酷！”轉身向門外一招手，很快進來一錦衣衛，魏進忠對他道：“億賽，你去打聽打聽這人。”

    那位叫億賽的錦衣衛回道：“是，魏爺。”

    魏進忠目視億賽離開，又扭頭看看‘裝死’的趙喬年，呵呵一聲，沒有理會，自己自斟自酌起來。

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    自四月以來，沈一貫已為錢的事，屢次上疏。

    四月二日，接得廣東按臣揭貼：稅使太虐，稅額太多，必至群起噪呼，挾夷造反，事勢已極，近在目前——‘臣已兩次擬票本減稅額……以詔德意，以收民心……’

    十六日，南京守備太監邢隆奏，征收徽、寧二府買產稅契銀十五萬兩——‘臣惟自礦稅興，敕使四出，每遣一使，萬民之膏血立見焦枯，一方之生靈坐歸涂炭。至于今日，乃民命已絕而一線求生之時……雖有妨于戶部，猶無損于皇仁。臣不勝瀝懇之至。’

    五月六日，又題——‘昨蒙發馬價銀以濟河工，但京師外庫錢糧，更無他積，獨此馬價銀一項耳。邊餉已借百萬，今又借三十萬，但有本寺急用，于何處取資？且河工浩繁，又非三十萬所能即了……’

    但也有讓他驚訝的，是四月戶部尚書趙世卿所題——‘旅順地屬遼左，先年設兵飭防，以捍山東、直隸、遼左三鎮。歲派餉銀二萬六千八百兩，全遼凋瘵已亟，故議山東自辦一年，直隸八府共辦一半。乃今各該督撫諸臣交章請罷，無非軫念民意。然欲罷必須先罷兵，兵部稱薊遼總督萬世德稱，必不可撤……兵之設，即為省直飭防，則餉也應著省直均辦。請移咨薊遼總督、順天、保定、山東各巡撫，照昔年原議遵行。’

    咨文才下各處不久，新任登萊巡撫已將此餉銀，二萬六千八百兩，全額補清，并言此餉銀乃山東剿匪所剩余餉。

    沈一貫一時竟不知該笑，還是愁？猶如打翻了調料瓶，心中五味雜陳。說來此時的山東，還真是大明獨一份，天下兩京十三省，唯有山東是全部裁撤了，自萬歷二十四年始的額外征稅。

    “這個魏進忠，是怎么辦到的？”

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    億賽一路風塵仆仆，從莒縣趕回益都。

    與他一道的，還有莒縣主簿，侯國安，一個由書吏提拔至主簿的八品小官。

    青州府衙后宅，魏進忠的書房里。

    億賽正向魏進忠細細稟報此人，其來龍去脈：“趙知府所言不虛，侯國安，一個酷吏，對本縣拖欠錢糧的民戶，施以重刑追比（追繳欠稅），莒縣堪比人間地獄。”

    才說了一句，億賽不禁臉色微變，饒是他錦衣衛的身份，而且‘見多識廣’，恐此時早已嚇得兩股戰戰。

    魏進忠反倒一臉的興致盎然：“快說，老子最喜歡聽。”

    “那些欠稅民戶，堪比詔獄的重囚，在堂上就直接用上腦箍，一絞則睛出寸余，人立斃，以水漬之，良久始蘇醒過來。還有一種，鞭臀比糧，日歷四衙，嘗試各種刑具，皮盡見肉，肉盡露骨，每驅逐出入，又以重鐵鎖穿系于頭，手足并行，腥臭四撲，痛甚不能前……”

    “都是你親眼所見？”魏進忠問他道。

    億賽點點頭，雖還能保持鎮定，但臉色又比方才難看了不少：“卑職還親自去當地城隍廟查看，斃于刑杖者，尸積如山，可筑京觀。”

    “嘖嘖嘖……”魏進忠聽得直搖頭，“果然是個‘人物’，不入詔獄，真是屈才。”

    “魏爺，此人就在外面候著，您可召他進來問話？”

    “召！”

    稍事，侯國安進來，跪拜，叩頭：“卑職侯國安，拜見魏爺。”

    “嗯，起來吧。”

    侯國安起身，恭立，低眉順眼，一套動作沒有絲毫阻塞。

    魏進忠坐在陰影中，叫人分辨不出神情，卻能很好的觀察對方。

    這侯國安約莫四十上下，精瘦干練，一身公服穿得沒有一絲腌臢，任誰也不信，他這是經過了長途跋涉后的樣子。

    “坐吧，”魏進忠說道。

    “多謝，”侯國安謝過，方撩袍坐于下首。

    “知道為何叫你來嗎？”

    侯國安抬頭朝上首瞧了一眼，眼光落在某一處：“魏爺不是為了遼東二州，才叫卑職來？”

    “對……”魏進忠頓了頓，直接開門見山：“那，假如讓你去做知州，你會怎么做？”

    侯國安微微一笑：“既是知州，那自然要做知州該做的事。”

    “所謂州，不過小小一座城，而州之下，并無屬縣。”

    “聽說二州在初置之時，設有知州、吏目、同知和判官。依照律例，里不及三十而無屬縣，則裁同知、判官。既無屬縣，但有同知、判官，可見此二州設置之初，其重要性便不可與一般州縣相提并論。或許也正是因此，才能在撤州縣而改都司的遼東單獨存在。”

    “嗯，說得好，”魏進忠不由贊道。

    “既是州，哪怕再小，也有人丁、土地，其治下也有公署、學校、糧倉，民宅，這都與一般州縣無異。”
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