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    何許夫婦終究沒能來得及在冬至當天吃上餃子，因為回家沒多久，何老太太就暈倒了。一家人喊來大隊每天往市區拉客的私家面包車，把老太太連夜送到了醫院。

    經過幾天的檢查，醫生告知老太太所患是胰腺癌，而且已是中晚期。家里一下子炸開了鍋。經過一番激烈的討論，由兄妹四人各出三到四千不等，加上老兩口的私房錢一起，湊了將近兩萬塊，給老太太緊急安排了手術。

    手術費讓本身就經濟貧寒的何勝軍一家雪上加霜。在兄妹四人中，何勝軍這個老大哥是經濟條件最差的。老二何勝利跟著劉月生混，日子過的還算小資，多年前就在市區買了房，早就離開了村里；老三何勝華每天靠著三輪車拉些活計，也算有持續的收入；四姑娘是個中學老師，早早地嫁到了市區，算是有編制的公家人。就連何老爺子這個老黨員都有退休金和稀微的收入。饒是如此，兄妹幾個也有些喘不過氣來。于是何老太太出院沒多久，老三便帶著媳婦去了市郊區，跟村里其他人一起租了農民房，開始了城漂生活。

    何平早在半年前就和媳婦移居到了寧水市，租住的農民房離三叔何勝華家不遠。何平媳婦和三嬸（何勝華妻子）平日都在飯店洗碗打工，但和三嬸不同的是，何平媳婦平均個把月就要換一個飯店，不是嫌老板事兒太多，就是嫌飯店活太累，每次都是剛一發工資就離職。等手里那點微薄的收入倒騰沒了，才開始重新找工作，可依然是干不完一兩個月就又辭職。

    何平的情況比他媳婦有過之而無不及。兩人雖然都是窮人家孩子，卻都在父母親的嬌生慣養下養成了心性幼稚、眼高手低的性情。明明一窮二白，卻無法適應腳踏實地的打工生活，更別說看人眼色了。小夫妻倆就這樣在城里晃來晃去，到最后兩人干脆都不工作，啃老啃親戚啃朋友，四處舉債，一晃就是七八年。

    所謂貧賤夫妻百事哀，夫妻倆自從生下兒子小軒以來就紛爭不斷，三天一大吵，一天三小吵。吵的許嬌蘭心驚肉跳，戰戰兢兢，生怕兒媳婦哪天一不高興就撅屁股走人，剩下一無是處的兒子和嗷嗷待哺的孫子。因此許嬌蘭對兒媳是沒了底線地百般討好，即便自己已經病痛纏身，腿腳站不利索，都要盡最大程度侍奉兒子兒媳一家。

    如今兒子兒媳兩個冤家住到了城里，她就是再不放心也看不見了，心里雖然掛念，身體卻也實實在在輕松了一些。只是生活的壓力依然籠罩在頭頂上，日復一日壓迫著這個華發過半的女人。

    除了在外打工的，那些守在村里的農民們一到冬天就會一窩窩蹲在家里。在這之前的幾十年里，人們大多靠著自家的煤礦窩子度日，沒錢時只需爬進洞里放個炮挖一挖，立刻就能變賣成人民幣，不論多少，總能糊口飯吃，因此并不需要天南海北風餐露宿地去打工。加上冬天寒冷干燥，除了進入蟄伏期的小麥，地里再也沒有其他農作物，人們也只能待在家里，窩在炕上悠閑地取暖嘮嗑。

    如今臨近年關，年齡大的人就算外出打工也難找到合適的活計，只能繼續窩在家里。稍微年輕點兒的，則寧可寄居在外地，也不愿回來守著這令人窒息的貧窮和絕望。因此這些年村里的人是越來越少，最早是何平這一批年輕力壯的小夫妻外出，后來就是何勝華這批四五十歲的壯年。而像何勝軍這些近六十歲的老年人，就只能守在村里，等待開春后一些外地的工地開工，再找機會上工做些苦力活。年齡更大的自不必說，守在村里等待老死，是他們一眼看的見頭的歸宿。

    老三何勝華和妻子進城打工后，何老爺子跟前也就剩下了大兒子何勝軍和兒媳許嬌蘭。老太太畢竟生著大病，雖說做了手術，醫生卻明確表示挨不過一年時間。何勝軍索性踏踏實實待在家里，留在老父母身邊。偶爾哪些村里有修路或者蓋房子的，就趕過去幫襯著干點雜活，勉強賺點口糧錢。

    等何朵踏著寒假的愉快節奏飛奔回家的時候，距離冬至事件已經過去了月余時間。從父母的描述中，得知其他兩個大隊的策劃人都已進了局子，只有劉月生安然無恙地張狂在光天化日之下，只不過他名下的所有煤窯依然處于查封狀態。

    得知奶奶的病情后，何朵沉思了許久。萬萬沒想到，絕癥這種事情竟如此輕巧地發生在了自己親人的身上。奶奶并不知道自己的病情，依然以為做了手術后只要靜養就會慢慢好起來。那她該怎樣去看望奶奶，怎樣處理好在奶奶面前的表情呢？想了半天也理不出個頭緒，決定索性就隨機應變。

    快到奶奶家的時候，何朵下意識地放慢腳步提高警惕，因為這里一直以來有一只她懼怕的大黑狗。果然，當她小心張望的時候，很快就發現三叔家的那只黑狗也正呆呆地盯著自己。這一看著實讓她吃了一驚，要不是黑狗耳朵上先前受過傷的疤痕和那個熟悉她的眼神，她差點就沒能認出來。這只曾經不可一世兇猛狠烈的大黑狗，如今竟然老態龍鐘孱弱不堪，渾身的皮毛枯黃打結，耳朵無力地耷拉著，肚子深深地干癟進去，怎么看都像是十天半個月沒有好好吃過飯的樣子。

    何朵驚訝不已，下意識地走向黑狗，黑狗卻有些畏懼地退后了幾步，全無當年的雄風，這更讓何朵心酸不已。要知道以前每次看到何朵的時候，黑狗都威風凜凜地盯著她，嚇得何朵走路都繞著走。如今這強烈的反差著實令她驚訝不已。

    “不怕的，進來吧，它不咬人了。”何老太太在屋里看到了何朵，扯著嗓子喊道。

    何朵聽的出來，奶奶的聲音早已不如往日那般洪亮有力，不禁鼻子一酸，趕緊深吸一口氣，調整好呼吸，笑著邁步進入。

    “啥時候回來的？吃飯了嗎？”何老太太慢慢挪下炕，打算給何朵找點吃的。從小到大，每次何朵一來，她都會翻箱倒柜掏出一些零食，喜滋滋地遞給何朵。

    “奶奶你別折騰啦，我剛吃完飯下來的，肚子撐的呀！啥也吃不下！我中午回來的。”何朵知道奶奶又要給自己找吃的了，趕緊扶住她的胳膊，滿臉吃飽了毫無食欲的表情，讓奶奶不要再折騰。

    何老太太才不管孫女怎么說，堅持在衣柜里翻了半天，拿出來幾個舊塑料袋，里面放著瓜子花生和糖果。

    “你快坐著吧！我自己來！”何朵知道推不掉，便把奶奶扶到椅子上，自己動手把吃的拿過去，又給自己到了一杯熱水。“給你也加點兒熱的吧？”

    “倒不倒吧，也不渴。”何老太太說道。

    何朵再次鼻子一酸，她知道奶奶現在的身體狀態，食欲很差是其中之一。她也知道自己沒辦法和奶奶談論病情，這樣一旦自己控制不好就會暴露情緒，于是趕緊問道：“大黑咋瘦成這樣了？生病了嗎？”

    “這狗絕食呢，自己不想活了。”何老太太說道。
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