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    現在的航天系統分為化學推進和電推進兩種系統，我國幾乎都是使用的化學推進系統。但是電推進比化學推進有以下的優點。

    電推進不受化學推進劑可釋放化學能大小的限制，經驗表明一般化學推進劑的能量為70MJ/kg，電推進則不受這些限制，它理論上可以達到任何能量。

    電推進的比沖比化學推進的比沖高很多。

    相對于裸露在外的推進劑儲箱，化學火箭的發動機看上去很小，但它的胃口很大，吃得多，干活的效率卻不高。

    這種發動機吞噬掉海量能源，只能提供短期動力——儲存的燃料很快就會被用完，推進器馬上被當成垃圾扔掉。化學火箭的大部分燃料被用來擺脫地球引力，剩余的一點則被用來推動火箭進行“太空滑行”。火箭飛往目的地，便只能依靠慣性。對于星際飛行來說，這種引擎顯然力不從心。

    “土星5號”就是典型代表。它的第一級裝有2075噸液氧煤油推進劑。一旦發動機點火，它可以在2分34秒內全部“喝”完這些“飲料”。高溫氣體以2900米/秒的速度噴射，卻僅僅夠將47噸的有效載荷送上月球。在全部能夠產生的3500噸推力中，很大一部分被用來“拖”起火箭自身和2000多噸燃料。所以它的“比沖量”并不高，推進效率極其低下。這就是為什么要將一個質量很小的人送上太空，卻必須使用一枚巨大火箭的原因。

    等離子發動機，或者俗稱的“離子推進器”，采取了一種和化學火箭完全不同的設計思路。它使用洛倫茲力讓帶電原子或離子加速通過磁場，來反向驅動航天器，和粒子加速器與軌道炮都是同樣的原理。

    等離子火箭在一定時間內提供的推力相對較少，然后一旦進入太空，它們就會像有順風助陣的帆船，逐漸加速飛行，直至速度超過化學火箭。

    實際上，迄今已有多個太空探測任務采用等離子發動機，比如米國宇航局探測小行星的“黎明號”探測器和日本探測彗星的“隼鳥號”探測器。不過這些已經進入實用階段的等離子發動機都很迷你，推力和加速度都很小，只能用于輔助。但它們在太空中的表現能夠彌補這個缺陷，優越的比沖量，也就是能用更少的燃料提供更多的動力，使它最終能把傳統的化學火箭遠遠拋在身后。

    正是這一原因，使得等離子發動機成為了航天界新的寵兒。

    楊凡也很看好這一發動機技術，因為從“歷史”來看，電推動才是未來。

    雖然離子發動機的推力現在仍舊比不上傳統的火箭發動機那么高，不適合做火箭的第一級發動機，很難將有效載荷從地球帶到近地軌道。

    但在將來，隨著等離子發動機技術的發展，更大推力的等離子發動機技術必將出現，傳統的火箭發動機必將淘汰，等離子發動機替代傳統火箭發動機成為常理。
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