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    未等到嚴安開口，嚴平已經指著郡府門庭破口大罵，絲毫不加掩飾。

    “老匹夫視我吳興無人！他家在會稽如何勾連鄉里，逼迫沈士居，當我不知！年前狼狽歸鄉，如今還敢猖獗！”

    嚴安連忙詢問原因，才知虞潭一到任上，便裁撤諸多嚴氏過去幾年安排的郡府屬官，并且要清查郡府吏戶、軍戶并課田。這無疑迎頭一刀劈在嚴家頭上，難怪大兄如此氣急敗壞。

    嚴安心中一動，便說道：“老賊如此強硬，莫非更有強大依仗？沈家突然派朱貢來商議售田，莫非形勢已是危在旦夕？”

    “回府細談。”嚴平聽到這話，臉色一肅，示意嚴安噤聲。

    兄弟兩人率領一干部曲匆匆回府，嚴平并不著急去見朱貢，待聽嚴安將詳情道來，才沉吟道：“局勢翻覆不定，沈士居強要出頭，雖然暫居方鎮之位，但也實在維持艱難。月前我去6府拜會二公，已知臺省對沈士居頗有微詞。如今他家大敵卷土重來，眼下又急于出售田畝根本以籌措財貨，可見局勢已經非常危險。”

    嚴安聞言后冷笑：“他家不過鄉土豪右而已，強要四方角力，如今力勢不濟，正是自取其殃！”

    同為郡中豪族，彼此又有世仇，眼見沈家扶搖直上，嚴安自是頗為吃味。此時聽到沈家將要遭殃，心情可謂暢快：“如此說來，倒不能貪圖一時利害，急于答應朱貢，反而給沈家提供財貨以渡難關。”

    嚴平卻搖了搖頭，說道：“此一時彼一時，我亦恨不能根除沈家，然眼下虞潭氣勢洶洶而來，似要在我鄉土大逞其威，眼下反不能急于對沈家下手，使我鄉人自亂陣腳，給虞潭老賊可乘之機。”

    沉吟片刻后，嚴平才又說道：“稍后你見朱貢，不妨先答應下來，價格先不必談，只道我家需要籌措財貨，且先拖住他，也不必強留他在我家。沈氏若真心售田，絕不可能只聯絡我一家。察其所為，以辨真偽。”

    嚴安聞言后連連點頭，他自知并非智者，向來唯大兄馬是瞻，言聽計從。

    “還有，傳信嘉興本家，調集財貨人丁，準備轉來吳興。如此大宗田產，若沈家真的急于出售，必不能落入別家手中。要趕在春前將田畝入手，如此不誤一季農事。”

    嚴平持家有道，不乏精明，交待完這些后，才又說道：“田畝根本，沈家若真售出，則他家真的已經維持艱難。若那虞潭匹夫肯暫時收斂，我倒不介意與他暫時聯合，徹底鏟除沈家！沈充攻我之仇，其子諷我之怨，一朝解決，將他父子二人同穴埋葬！”

    朱貢在嚴家并無實際收獲，先派一名仆從傳信給沈哲子，而后再依計劃轉去別家拜訪。

    沈哲子于城外得到朱貢傳信，知道嚴家已經入彀，便放心離開，繼續北上，邀人參與瓜分嚴氏的盛宴。眼下才只是個開始，嚴家尚能自持，等到曬鹽法流傳開，他家才會真的狗急跳墻。

    引嚴家入彀，并不困難。他家縱使豪富，不過一地豪強，既意識不到政治斗爭的詭變，也沒有全盤考慮的格局。這些缺陷平時說來過于玄虛，只有面對真正生死攸關的抉擇時，才會如泰山一般遮蔽人的雙眼。


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