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    初冬時節，霜寒地凍。

    一行數百人行走在空曠寂寥的吳中曠野，緩緩向北而去。

    沈哲子所乘坐牛車，厚壁夾層，內藏銅管，車底始終有炭盆烘烤，因此車廂內溫度迥異于外間，只披一件單衣，并不覺寒冷。坐在這略有顛簸的車廂中，對于古代豪富人家在衣食住行上不計成本的追求適意，有了一個更直觀的認識。

    虞潭由建康出，總需要幾日才能抵達郡治烏程。沈哲子等沈家子弟先行一步趕去烏程，還要聯絡故舊，造造聲勢，以作熱場。

    三年議品分作兩部分，一部分是對在任官員的品評，影響到官員的升遷，郡中正在這一部分話語權其實并不大。

    郡中正揮的作用主要還是對官員預備役的品評，即就是對各家族尚未出仕族人的議品，這直接關乎到以后的仕途情況，因此各家都不敢小覷。

    坐在沈哲子對面的是他的堂兄沈峻，沈哲子二叔沈克的兒子，也是他們這一支年紀最大的，已經有二十一歲，已經參加過一次鄉議定品，鄉品第五品，只是還未出仕。

    在這一次前往烏程的小輩族人中，沈峻無論身份還是才學，都被族人們寄予厚望。這一次的目標，是保五爭四。因此沈峻頗有重任于肩的想法，心情很是緊張，哪怕在趕路途中，手里還捧著虞潭祖父虞翻所注《論語》在默誦。

    共處一車廂中，眼見沈峻如此刻苦，沈哲子反倒閑散的有些不自在。眼見沈峻整張臉幾乎都湊在書卷上，便忍不住勸慰道：“大兄經義純熟，這是人盡皆知的事情，途中顛簸，正該休養神氣，不宜苦讀。”

    沈峻雖然年長于沈哲子，但卻不敢怠慢這位早已聲名鵲起的堂弟，聞言后苦笑一聲：“哲子你是紀國老門生，所學俱有傳承，時人皆知才名。我雖然拜于賀師門下，但經年埋廬中，想要得人青眼，只能在義理上更多用功。”

    沈哲子聽到這話，心內又是一嘆，這堂兄沈峻一心向學，實在家門少有之異類。只是在沈哲子看來，未免有些書呆氣，略顯迂腐。所謂的九品官人法，其實也就那么回事，真想靠才學出人頭地，那是癡人說夢。

    時下施行的官人法，名為九品，其實掐頭去尾，一品圣賢不論，七**下品不授，人才通常都在二到六品之間。能夠入品的人才，最低都是六品。只有再往后展，才漸漸有人被評為七品以下，多為寒庶，名為定品，實則羞辱。

    沈峻這個五品，其實已經很差勁。這還是在王敦一次作亂前議定的鄉品，沈家人多為五六品，因而老爹沈充憤慨，直接將時任郡中正的孔氏族人驅趕出去。

    以沈家時下的聲勢，沈峻三品不可得，四品已是綽綽有余。所謂定品，功夫皆在書外，真能靠經義精深、個人才學而得居高品，那真是見了鬼了。

    不過眼見沈峻如此刻苦，沈哲子也不忍再打擾他苦讀，一家人總要各方都有建樹才算興旺。沈哲子心里已經為這位堂兄規劃好此后人生，既然其醉心學問，不妨以后多搜典籍，由其編書治學。

    沈哲子正漫想之際，行駛中的牛車突然停下來，前方隱有騷亂聲傳來。他披起大氅走出封閉車廂，凜冽寒風讓懨懨精神都為之一振，再往前看，只見前方部曲家兵陣列森嚴，似乎在與人生對峙。

    “前方何事？”沈哲子走到跨坐馬上的劉猛身邊問道。
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